常規(guī)戰(zhàn)爭中，敵對雙方常常捉"舌頭"（即俘虜對方人員）來了解對方戰(zhàn)術(shù)意圖、兵力部署及武器裝備等情報。隨著航天技術(shù)的發(fā)展，人們采用更先進(jìn)的方式，即利用人造地球衛(wèi)星竊取常規(guī)手段難以獲得的敵方情報。

　　1984年4月17日，在倫敦發(fā)生了利比亞人民辦事處用輕機(jī)槍掃射游行隊伍的事件。這個事件的發(fā)生是有先兆的。據(jù)美國ABC電視臺透露，事件發(fā)生前，利比亞政府曾指示利比亞駐倫敦人民辦事處，"不能坐視反卡扎菲的示威游行"。美國很快就知道了這個指示，并通報英國政府，但在得到確切的情況之前，槍擊事件就發(fā)生了，一名女警察被打死，許多參加游行的人負(fù)了傷。

　　竊聽這個"指示"的是美國電子偵察衛(wèi)星。它監(jiān)聽了利比亞政府和駐倫敦人民辦事處之間的電話。由此可見利用偵察衛(wèi)星進(jìn)行情報戰(zhàn)的作用。

　　在太空遨游的電子偵察衛(wèi)星是竊聽能手，它利用捕獲無線電波的方式來獲取情報。電子偵察衛(wèi)星的任務(wù)主要有：一是確定敵方地面防空雷達(dá)和反導(dǎo)彈雷達(dá)的精確位置。信號特性和作用距離，以便使轟炸機(jī)或彈道導(dǎo)彈不被雷達(dá)發(fā)現(xiàn)和跟蹤；二是確定敵方軍用電臺的位置和信號特性，以便戰(zhàn)時將其摧毀掉，而更重要的任務(wù)在于平時竊聽軍事通信中的重要情報。

　　通常，雷達(dá)或軍用電臺的工作頻率屬高頻段，因此，它的作用距離有一定限制。一個幅員遼闊的國家，為了保衛(wèi)本國的安全，在遠(yuǎn)離疆界的腹地往往要布設(shè)許多防空雷達(dá)。如果在國外用艦船或飛機(jī)等一般的方法測量敵方防空雷達(dá)的位置和特性，那是極為困難的，甚至無法辦到。但是，如果用衛(wèi)星去偵察，就能打破國境線的障礙，"無憂無慮"地測定敵方雷達(dá)的位置和特性。

　　電子偵察衛(wèi)星竊聽方式比較巧妙。當(dāng)衛(wèi)星經(jīng)過敵方上空時，衛(wèi)星上的磁帶迅速地錄下雷達(dá)信號和其他電磁輻射源，然后在自己國土地面站上空又把磁帶記錄信號"快手快腳"地輸送到地面站，經(jīng)過地面分析。研究或破譯，就能掌握敵方地面雷達(dá)的位置和特性，從而偷偷竊聽到許多敵方重要信息。

　　竊聽能手--電子偵察衛(wèi)星在太空飛行的軌道，近地點（距地心最近時的位置）高度300－500公里，因此，竊聽能力很強(qiáng)。它與照相偵察衛(wèi)星一樣，具有普查型和詳查型兩類。

　　普查型"竊聽能手"，用來對敵方地面大面積偵察，測定地面雷達(dá)的大致位置，竊聽地面雷達(dá)的工作頻段。詳查型．"竊聽能手"，用來捕獲感興趣的雷達(dá)特征和電臺信號的詳細(xì)情報，用搜索型超外差接收機(jī)竊聽地面的無線電信號。

　　目前，多數(shù)電子"竊聽能手既能作一般監(jiān)視，對地面進(jìn)行普查性竊聽工作，又能對地面各種無線電信號進(jìn)行搜索和竊聽，一顆衛(wèi)星身兼普查和詳查兩種功能。一般來說，電子偵察衛(wèi)星上的計算機(jī)里貯存所有已知的敵方雷達(dá)信息（如位置和信號特征），如果衛(wèi)星一旦探測到新的雷達(dá)位置和新的信號，下次經(jīng)過這一地區(qū)上空時，便會自動地對這些特性進(jìn)行分析，并對新的雷達(dá)進(jìn)行定位，以確定雷達(dá)的精確位置。因此，竊聽能手--電子偵察衛(wèi)星能無一遺漏地探聽清楚地面雷達(dá)、無線電臺等的位置和信號特征。