明穆宗在位的時候，大學(xué)士張居正因為才能出眾，得到穆宗的信任。公元１５７２年，穆宗死去，太子朱翊鈞即位，就是明神宗。穆宗遺命張居正等三個大臣輔政。

　　明神宗即位后不久，張居正成了首輔。張居正根據(jù)穆宗的囑托，真的像老師教學(xué)生一樣，輔導(dǎo)年才十歲的明神宗。他編了一本有圖有文的歷史故事書，叫做《帝鑒圖說》，每天給神宗講解。神宗看到這本書很高興，興致勃勃地聽張居正講解。有一次，張居正講完漢文帝在細(xì)柳勞軍的故事，就說：“陛下應(yīng)當(dāng)注意武備。現(xiàn)在太平日子長了，武備越來越松弛，不能不及時注意��！”

　　明神宗連忙點頭稱是。

　　又有一次，張居正講完宋仁宗不喜歡用珠玉裝飾的故事。明神宗就說：“對呀，做君王的應(yīng)該把賢臣當(dāng)作寶貝，珠玉有什么用呢？”

　　張居正見十歲的孩子能說出這樣的話，很高興地說：“賢明的君主重視糧食，輕視珠玉。因為百姓靠糧食生活，珠玉這類東西餓了不能充饑，冷了不能御寒啊。”

　　張居正對神宗教育十分嚴(yán)格，神宗把張居正當(dāng)作嚴(yán)師看待，既尊敬，又懼怕。再加上太后和宦官馮保的支持，朝政大事幾乎全部由張居正作主。

　　張居正是明朝的一個能干的政治家，他掌握實權(quán)以后，就大刀闊斧地在軍事、政治、經(jīng)濟(jì)幾方面著實作了一番整頓。

　　那個時候，沿海的倭寇雖然已經(jīng)解決，但北方的韃靼貴族還不時侵入內(nèi)地，成為明王朝的很大威脅。張居正把抗倭名將戚繼光調(diào)到北方，鎮(zhèn)守薊州（在今河北北部），戚繼光從山海關(guān)到居庸關(guān)的長城上修筑了三千多座堡壘。戚家軍號令嚴(yán)明，武器精良，多次擊敗韃靼的進(jìn)攻。韃靼首領(lǐng)俺答表示愿意和好，要求通商。張居正奏明朝廷，封俺答為順義王，一面和韃靼通商往來，一面在邊境練兵屯田，加強(qiáng)防備。以后二三十年明朝和韃靼之間就長期沒有發(fā)生戰(zhàn)爭。北方各族人民的生活也安定多了。

　　當(dāng)時，黃河年久失修，河水常常泛濫，大批農(nóng)田被淹，影響農(nóng)業(yè)和運輸。張居正任命專治水利的潘季馴督修黃河水利工程。潘季馴修筑堤防，堵塞決口，使黃河不再泛濫，運輸通暢，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到恢復(fù)和發(fā)展。

　　原來，由于朝政腐敗，大地主兼并土地，逃避稅收，一些豪強(qiáng)地主越來越富，國庫卻越來越窮。張居正下令丈量土地，經(jīng)過清查，查出了一批被皇親國戚、豪強(qiáng)地主隱瞞的土地，這一來，使一些豪強(qiáng)地主受到了抑制，國家的收入也增加了。

　　在丈量土地之后，張居正又把當(dāng)時各種名目的賦稅和勞役合并起來，折合銀兩征收，稱為“一條鞭法”。經(jīng)過這種稅收改革，防止了一些官吏的營私舞弊，增加了國家的收入，也多少減輕一點農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。

　　張居正花了十年努力，進(jìn)行了大膽的改革，使十分腐敗的明朝政治有了轉(zhuǎn)機(jī)。國家的糧倉存糧充足，足夠支用十年。但是這些改革自然觸犯了一些豪門貴族的利益。他們表面不得不服從，背地里對張居正恨之入骨。

　　在張居正執(zhí)政的第五年，他的年老的父親死在江陵老家，按照封建的禮法，他必須離職守孝三年。但是張居正怕他一離開，正在進(jìn)行的改革受到影響。在明神宗和一些大臣的挽留下，他讓他兒子奔喪，自己留在京城任職。這一來，就有不少人抓住張居正父死不奔喪的事，大做文章，紛紛向明神宗上書彈劾，有人甚至在大街揭貼告白攻擊張居正，鬧得滿城風(fēng)雨。后來，明神宗不得不下令，再反對張居正留任的一律處死，攻擊才平息下來。

　　張居正的權(quán)實在太集中了，明神宗漸漸長大起來，反而閑得沒事干，就有一批親近的太監(jiān)在內(nèi)宮用各種辦法給他取樂。有一次，神宗喝醉了酒，無緣無故把兩個小太監(jiān)打得半死。這件事讓太后知道了，馬上把明神宗找來，狠狠地責(zé)備一頓，還叫左右拿《漢書·霍光傳》叫神宗讀。西漢霍光輔政的時候，不是有個昌邑王劉賀即位后，被太后和霍光廢掉皇位嗎？現(xiàn)在的張居正的地位就像當(dāng)年的霍光一樣，神宗想到這里，嚇得渾身哆嗦，跪在太后面前求饒。

　　后來，張居正作主，把一些引誘神宗胡鬧的太監(jiān)全部趕走，太后還讓張居正代神宗起草了罪己詔（皇帝責(zé)備自己的詔書）。這件事雖然過去了，但是明神宗對張居正，已經(jīng)從懼怕發(fā)展到懷恨了。

　　公元１５８２年，張居正病死。明神宗親自執(zhí)政。原來對張居正不滿的大臣紛紛攻擊張居正專橫跋扈。第二年明神宗竟把張居正的官爵全部撤掉：后來還派人查抄了張居正的家。張家子孫十幾人，被關(guān)在屋子里活活餓死。大兒子被拷打后自殺。張居正的改革措施，當(dāng)然也遭到破壞，剛剛有一點轉(zhuǎn)機(jī)的明朝政治又走了下坡路。