乾隆帝連年用兵，軍費花費很大；他又六次巡游江南，搞得十分鋪張浪費。加上下面的官吏貪污浪費成風，弄得國家漸漸地衰弱下來。

　　就在這個時期，在京城流傳著一本小說，叫《紅樓夢》。開始，人們還弄不清作者是誰，后來經(jīng)過研究，才知道寫書的作者叫曹雪芹。

　　曹雪芹原來是一個貴族家庭的子弟。他的曾祖曹璽（音ｘǐ）曾經(jīng)得到康熙帝的寵信，被派到南方當江寧織造。江寧是南方富裕的地方，織造是專替皇族辦服裝的，是個攢錢的差使。曹璽死后，曹雪芹的祖父曹寅、父親曹?（音fǔ）接替了這個差使，一家三代前后做了六七十年織造官，不用說家產(chǎn)越來越富，成了一個豪門。

　　雍正帝即位后，因為皇室內(nèi)部的糾紛，牽連到曹家，雍正帝認為曹家反對過他，不但革了曹?的職，還下令查抄了他們的家。那時候，曹雪芹是個十歲的孩子，已經(jīng)懂事，看到家庭遭到這樣大的災難，幼小的心靈受到很大打擊。

　　父親丟了官，在江寧呆不下去，只好回到北京老家，生活越來越窮，家庭的災難又接二連三發(fā)生。到后來，父親曹?也死了。曹雪芹的生活更加困難，他只好搬到北京西郊，在幾間簡陋的屋子里讀書。有時候，連糧食也不夠吃，只好喝點薄粥充饑。

　　曹雪芹住在郊外，環(huán)境變了，接觸了一些窮苦百姓，再想起小時候家里的豪華生活，免不了產(chǎn)生許多感觸。后來，他決心根據(jù)他的親身體驗寫出一部反映當時社會生活的小說，這就是《紅樓夢》。

　　曹雪芹在《紅樓夢》里，寫了一個貴族大家庭賈家從興盛到衰落的故事。在那個貴族家庭里，大多是一些揮霍享受，專講吃喝玩樂、放債收租的寄生蟲。有些人表面上道貌岸然，內(nèi)心骯臟刻薄。小說的主人公，賈家的公子賈寶玉和他的表妹林黛玉是一對嫌惡貴族習氣、反對封建禮教的青年。在那個環(huán)境里，他們想擺脫舊禮教的束縛，也沒有出路。結果林黛玉受盡歧視，害病死去；賈寶玉離家出走；而那個貴族大家庭，在享盡榮華富貴之后，也像腐朽的大廈一樣，忽喇喇地倒坍了。

　　曹雪芹用十分深切同情的筆調(diào)寫了這一對青年男女和一些受壓迫凌辱的婢女，又滿懷氣憤揭露了封建統(tǒng)治階級的腐朽和罪惡。在《紅樓夢》里，有一段“護官符”的故事，就是專門揭露這些官僚和豪門怎樣勾結起來欺壓百姓的。

　　小說里的賈府有一門親戚薛家。薛家的公子薛蟠，因為跟別人爭奪一個婢女，行兇打死了人。被害人的仆人告到應天府，知府賈雨村正想派公差到薛家去捉拿兇犯，他的隨身仆人暗示他別這樣做。退堂以后，賈雨村把仆人留下，問他為什么阻止他捉拿兇犯。那仆人從袋里拿出一張紙，上面抄著民間流傳很廣的一首叫做《護官符》的歌謠，

　　賈不假，白玉為堂金作馬。

　　阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。

　　東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。

　　豐年好大“雪”，珍珠如土金如鐵。

　　賈雨村看不懂。經(jīng)仆人一解說，才知道南京地方，有四家豪門大族：賈家是皇親國戚，史家和王家都是金陵（就是南京）的大官僚；“雪”和“薛”同音，指當?shù)匾患腋簧萄�家。這四家結成親戚，互相勾結，勢力大得沒法說。當官的要想護住自己的官職，就不能得罪這四家豪門。仆人提醒賈雨村說，這次殺人的兇犯正是薛家公子，要是觸犯了他們，不但要丟掉官職，只怕性命難保。

　　賈雨村聽了仆人的話，嚇了一大跳，馬上打消了捉拿兇犯的念頭，還按照仆人獻的計，把被打死的人說成是急病死去。一樁人命案，就這樣稀里糊涂地了結。

　　曹雪芹花了十年時間，在北京西郊寫這部小說，辛勞和疾病把他折磨得十分衰弱。當他寫完八十回的時候，他的一個心愛的孩子得病夭折。曹雪芹受不了這個打擊，終于放下了他沒有完成的著作，離開了人世。

　　曹雪芹死后，他的小說稿本經(jīng)過朋友們傳抄，漸漸流傳開來。許多人讀了這本小說，又是贊賞，又是感動。但是對這樣杰出的著作沒有全部完成，總覺得是一件太可惜的事。后來，又有一個文學家高鶚（音è），續(xù)寫了四十回，使《紅樓夢》成了一部結構完整的小說。

　　小說《紅樓夢》經(jīng)過一再傳抄、翻印，越傳越廣。一直到現(xiàn)代，大家公認它是我國古代最杰出的長篇小說。人們不但欣賞它的高超的藝術成就，而且還從那里了解到我國封建社會快要沒落的歷史和社會狀況。直到現(xiàn)在，從國內(nèi)到世界各國，都有許多學者研究、考證這部偉大著作，人們把這門學問稱做“紅學”。