公元581年，北周的外戚楊堅(jiān)奪取政權(quán)，建立隋朝，史稱隋文帝，定都長(zhǎng)安。589年，隋滅了南方的陳，結(jié)束三國(guó)兩晉南北朝長(zhǎng)期分裂的局面，重新統(tǒng)一了中國(guó)。此后，社會(huì)秩序逐漸安定下來(lái)，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到恢復(fù)，南北加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)文化交流，成為客觀形勢(shì)的需要。

　　經(jīng)過(guò)短短二十多年的恢復(fù)，耕地面積和作物產(chǎn)量，都有較大的增加和提高。隋朝政府征收的糧食、布帛，堆滿了國(guó)家倉(cāng)庫(kù)。手工業(yè)有了新的發(fā)展，帶動(dòng)了造船技術(shù)的提高，宏偉的戰(zhàn)艦上建有五層樓，非常壯觀。政府把全國(guó)幾萬(wàn)家富商遷到了東都洛陽(yáng)，使這里的商業(yè)盛極一時(shí)。整個(gè)封建經(jīng)濟(jì)呈現(xiàn)出繁榮景象，對(duì)發(fā)展南北交通，加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)文化交流，鞏固隋朝政權(quán)，提出了更為迫切的要求。于是，開鑿大運(yùn)河就提到日程上來(lái)了。

　　584年(開皇四年)，為解決都城長(zhǎng)安(當(dāng)時(shí)叫大興城)的漕運(yùn)，首先修復(fù)了西漢的關(guān)中漕渠，名為廣通渠。后來(lái)為南下平陳，重新疏浚了邗溝，名山陽(yáng)瀆。隋煬帝即位，下令在605年(大業(yè)元年)開始修筑大運(yùn)河。首先開通濟(jì)渠，從洛陽(yáng)西苑引穀、洛水入河，又自板渚引河水，向東南至盱眙(在今江蘇)對(duì)岸入淮。同時(shí)重浚拓寬江淮間運(yùn)河，仍名邗溝。608年，隋朝政府向遼東用兵，開鑿永濟(jì)渠，引沁河?xùn)|北流經(jīng)白溝故道，和今南運(yùn)河接漯水，直達(dá)涿郡(今北京)。610年，又開鑿自京口(今鎮(zhèn)江)至余杭(今杭州)的江南河。這樣，從584到610年的二十六年內(nèi)，開浚了永濟(jì)渠、通濟(jì)渠、邗溝、江南河四大段，西抵長(zhǎng)安，北達(dá)涿郡，南至余杭，共計(jì)兩千余公里的南北大運(yùn)河。

　　大運(yùn)河溝通了海河、黃河、淮河、長(zhǎng)江、錢塘江五大水系，流經(jīng)今八個(gè)省市，形成了以長(zhǎng)安、洛陽(yáng)為軸心，向東北、東南輻射的水運(yùn)網(wǎng)絡(luò)。大運(yùn)河規(guī)劃嚴(yán)密、布局合理，也十分氣派。史書上說(shuō)，它“水面闊四十步……兩岸為大道，種榆柳，自東都至江都，二千余里，樹蔭相交”。

　　隋朝政權(quán)在618年唐朝建立之后就結(jié)束了，大運(yùn)河對(duì)這個(gè)短暫的王朝沒(méi)有起到太大的作用，倒是對(duì)唐朝經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，起了重大的作用。因?yàn)樘瞥�也是建都長(zhǎng)安，政治中心在關(guān)中，其漕運(yùn)路線基本上與隋朝相同，所以沒(méi)有必要再進(jìn)行大規(guī)模的運(yùn)河興建。

　　唐代在安史之亂以后，藩鎮(zhèn)割據(jù)，政府財(cái)政收入全仰仗江淮地區(qū)，所以，通濟(jì)渠(汴河)就成了唐王朝的經(jīng)濟(jì)命脈。唐代詩(shī)人皮日休，寫了一篇《汴河銘》的文章，概括了通濟(jì)渠所起的重要作用：“北通涿郡之漁商，南運(yùn)江都之轉(zhuǎn)輸，其為利也博哉!”每年，來(lái)自江淮之間的大批糧食，源源不斷地用船只運(yùn)到關(guān)中。

　　宋朝建都開封，這里地處平原，更有利于發(fā)展水上運(yùn)輸。宋朝政府首先修復(fù)了唐朝末年以來(lái)淤積嚴(yán)重的汴河，又開鑿了由開封通往山東地區(qū)的五丈河、通往西南和南方的蔡河(惠民河)，和作為五丈河水源的金水河。這四條運(yùn)河，合稱“漕運(yùn)四渠”。江南地區(qū)豐富的物產(chǎn)，以及達(dá)官貴人、皇親國(guó)戚們奢侈生活所用的物品，源源不斷運(yùn)入了大宋王朝的京城汴梁。

　　隋唐大運(yùn)河是一項(xiàng)影響深遠(yuǎn)的偉大工程，在歷史上起了重要作用，主要是：

　　第一，它是我國(guó)南北航運(yùn)的一條重要水路通道。當(dāng)時(shí)通過(guò)運(yùn)河水道，把東南部的糧食物品運(yùn)到北方，比起陸路運(yùn)輸，運(yùn)量大，運(yùn)費(fèi)低，更加便捷、安全。據(jù)記載，唐玄宗時(shí)，長(zhǎng)安城有一個(gè)廣運(yùn)潭，可容各地的商船駛?cè)�。有一次，水陸轉(zhuǎn)運(yùn)使韋堅(jiān)在潭上舉辦博覽會(huì)，有三百多只大船，陳列著來(lái)自江淮地區(qū)琳瑯滿目的各種物品，讓人目不暇接。

　　第二，由于大運(yùn)河的興建，運(yùn)河沿岸興起了一批商業(yè)都市，如同璀璨的明珠，鑲嵌在運(yùn)河岸邊，成為經(jīng)濟(jì)中心，對(duì)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和社會(huì)進(jìn)步，起到了積極的促進(jìn)作用。著名的古城揚(yáng)州，從唐代開始，走向繁榮，成為運(yùn)河上的一座重要的城市。它“兼水漕陸挽之利，有澤漁山伐之饒，俗具五方，地綿千里”，具有很大的吸引力，所以有“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下?lián)P州”之說(shuō)。杭州是大運(yùn)河南方的起點(diǎn)，它也是從唐朝開始走向繁榮的。中唐以后，杭州成為“東南名郡”，號(hào)稱“天堂”，所以南宋時(shí)把都城建在杭州，絕非偶然。

　　第三，在中國(guó)對(duì)外的經(jīng)濟(jì)文化交流方面，起了積極的促進(jìn)作用。例如，唐代朝鮮半島上的新羅，與唐朝政府間的來(lái)往，都是從登州入境，通過(guò)運(yùn)河再到揚(yáng)州。當(dāng)時(shí)由于與新羅之間往來(lái)頻繁，所以運(yùn)河沿線設(shè)立不少“新羅館”，負(fù)責(zé)接待。唐朝與日本的交流更多，從日本來(lái)的大量留學(xué)人員、學(xué)者、商人、僧人，都是走運(yùn)河到達(dá)都城長(zhǎng)安。高僧鑒真，也是從揚(yáng)州乘船出港，東渡日本。據(jù)統(tǒng)計(jì)，日本船只往來(lái)中國(guó)，百分之八十都要經(jīng)過(guò)運(yùn)河。此外，來(lái)自西亞、阿拉伯的商人，也是乘船進(jìn)入運(yùn)河后，再分別往北、往南，進(jìn)行貿(mào)易。