20世紀(jì)初，隨著清政府推行“新政”，資產(chǎn)階級愛國運動和革命運動的興起，民族資產(chǎn)階級上層的政治代表也積極行動起來，重新議論起開國會、立憲法的問題。他們認為要發(fā)展資本主義，就必須改良封建專制主義的政治組織，開國會、立憲法，實行君主立憲。只有這樣，才能“安上全下”，即緩和階級矛盾，消弭革命，抵御外侮，爭得資本主義發(fā)展的有利條件，并使本階層獲得參政的權(quán)益，保障自身的經(jīng)濟利益。這樣，要求實行君主立憲，就成了這一時期改良派的政治綱領(lǐng)及其活動的中心內(nèi)容，故改良派也被稱立憲派。為此，他們開展了一場延續(xù)八九年之久的立憲運動。立憲派又分為海外和國內(nèi)兩個部分。海外以康有為、梁啟超為代表。戊戌變法失敗，他們受清政府通緝，成為“國事要犯”，在國內(nèi)無立足之地，逃往國外，在華僑中建立�；蕰�，宣傳保皇、立憲，反對革命，在國內(nèi)外有相當(dāng)?shù)挠绊�。這部分人也被稱為保皇派。國內(nèi)以較大的商辦企業(yè)主、商辦路、礦公司的主持人以及與他們在政治、經(jīng)濟上有聯(lián)系的知名人士為代表，如大生紗廠和通海墾牧公司的主辦人張謇、浙江鐵路公司總理湯壽潛、湖北鐵路協(xié)會首腦湯化龍、首倡湖南“鐵路股東會”的譚延？等，都是立憲派里聲名顯赫的人物。同身居國外的立憲派比較，他們有較強的政治、經(jīng)濟實力，是國內(nèi)立憲運動的發(fā)起者和組織者。立憲運動的醞釀，起于光緒二十九年(1903)。這一年，廣西會黨舉起了反清義旗，同時又先后發(fā)生了“拒俄”、“拒法”運動和《蘇報》案事件，資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的民主革命運動也得到迅速的發(fā)展。在此形勢下，“立憲之說以起”。接著，日俄戰(zhàn)爭和三十一年的俄國革命，又給立憲派的要求提供了最新的例證。從此“立憲之聲，洋洋遍全國矣”。在立憲派的鼓動下，一部分漢族官僚出于同滿洲貴族爭奪權(quán)力的目的，也先后向清廷奏請立憲；他們并不屬于立憲派，但其活動卻壯大了立憲運動的聲勢。從此，立憲運動也就從醞釀逐漸進入實行的階段。光緒三十二年七月(9月)，清政府正式宣布“預(yù)備立憲”。對此，立憲派歡欣若狂，認為多年來倡導(dǎo)的憲政終于有了實現(xiàn)的征兆。為了準(zhǔn)備參與政權(quán)，立憲派在各地相繼建立起了自己的團體。在國外，康有為于三十三年二月(3月)改�；蕰�為國民憲政會；九月梁啟超在日本東京成立政聞社。在國內(nèi)，有江浙地區(qū)的預(yù)備立憲公會、湖北的憲政籌備會、湖南的憲政公會、廣東的自治會等。這些團體的共同目標(biāo)，就是要求清政府召開具有制定法律、監(jiān)督政府職權(quán)的國會，建立有實權(quán)的責(zé)任內(nèi)閣�？墒牵�通過清政府的官制改革，他們很快發(fā)現(xiàn)，清廷并無立憲的誠意，只不過是“假立憲之名，以行專制之實”。為了迫使清政府真立憲，立憲派聯(lián)合起來，采取“匍匐都門，積誠馨哀”的方式，舉行了輪番的國會請愿，把立憲運動推向了高潮。首先提出國會請愿問題的是憲政講習(xí)所的實際主持人楊度。光緒三十三年秋，憲政講習(xí)所的主要成員領(lǐng)銜給清廷上了第一份要求速開國會的請愿書。三十四年，全國各省的立憲派陸續(xù)派代表入京請愿；一些留學(xué)生、海外華僑以至清廷的駐外使節(jié)、官僚也紛紛電請或奏請開國會。一時全國上下，形成了一股要求速開國會的高潮。對此清政府在采取查禁政聞社的嚴(yán)厲措施、壓制立憲派的請愿的同時，繼續(xù)玩弄騙術(shù)，許諾定期九年召集國會，公布了《欽定憲法大綱》和“九年籌備清單”。此后各省立憲派都投入籌開咨議局的活動，請愿運動遂暫告沉寂。宣統(tǒng)元年九月(1909年10月)，各省咨議局同時開幕，立憲派取得了合法活動的講壇，決定以咨議局為陣地，再度發(fā)起國會請愿。同年底，江蘇咨議局議長張謇召集16省咨議局代表在上海開會，決定組成赴京請愿代表團。元年十二月初六(1910年1月16日)“請愿國會代表團”33人向都察院呈遞請愿書，要求一年內(nèi)即開國會。清政府以“籌備既未完全，國民知識程度又未畫一”為理由，予以拒絕。第一次請愿失敗后，請愿代表團遵照“誠不已，則請亦不已”的方針，立即部署第二次請愿。他們在北京組織國會請愿同志會；在各省召開大會，募集捐款，征集簽名，推選入京代表。據(jù)說各省參加簽名請愿的竟達30萬人之多。在此基礎(chǔ)上，宣統(tǒng)二年五月初十，請愿代表以全國各種社會團體名義向都察院遞了10份請愿書，結(jié)果又遭到拒絕，清廷并警告立憲派“毋得再行瀆請”。第二次請愿失敗，立憲派“決為第三次準(zhǔn)備，誓死不懈”。七月各省咨議局聯(lián)合會在北京召開，決議向即將開會的資政院提出要求速開國會的提案。九月資政院開會后，立憲派正式發(fā)動第三次請愿；資政院通過請求速開國會的提案；各省督撫也聯(lián)電軍機處，提出速開國會和建立責(zé)任內(nèi)閣的要求。在各方面壓力下，清政府被迫允許縮短“預(yù)備立憲”的期限，將九年改為五年，在國會召開前兩年先成立新內(nèi)閣，同時下令遣散各地請愿代表。這時，以張謇為代表的江、浙上層分子決定奉命停止請愿，其它各省仍然要求再縮短預(yù)備期限，但步調(diào)已不一致，無法組織起統(tǒng)一的行動。十一月奉天省(遼寧)第四次請愿代表啟程赴京，天津?qū)W界群起響應(yīng)。清政府感到形勢緊迫，即下令將正在北京活動的東三省請愿代表押送回籍，接著又下達鎮(zhèn)壓學(xué)生請愿活動的命令，并將天津?qū)W界請愿活動的組織者溫世霖遣戍新疆。至此各省立憲派代表紛紛失望而去，各地請愿活動被迫停止。在民主革命運動蓬勃發(fā)展的新時期，改良派反對革命，堅持君主立憲，是違背歷史潮流的。但他們掀起的立憲運動在客觀上也具有揭露清政府、啟發(fā)人們的民主覺悟的作用；而立憲派在對清政府絕望后，也相繼尋找新出路，成為革命派推翻清朝封建帝制的同盟軍。