在人們經(jīng)常用“臥薪嘗膽”一語(yǔ)，來(lái)表達(dá)刻苦自勵(lì)、奮發(fā)向上的決心。傳說(shuō)歷史上有這樣一個(gè)故事：越王勾踐在一次戰(zhàn)爭(zhēng)中被吳國(guó)打敗，只得向吳屈辱求和。在吳王的威逼之下，勾踐還到吳國(guó)宮廷中服了三年的苦役，過(guò)著牛馬不如的生活。勾踐被釋放回國(guó)以后，為了奮發(fā)圖強(qiáng)，報(bào)仇雪恥，他睡覺(jué)躺在硬柴上，坐臥飲食都要嘗一下苦膽，以不忘國(guó)家破亡的痛楚，激勵(lì)自己的勇氣和斗志。然而這臥薪嘗膽的成語(yǔ)故事，其真實(shí)情況究竟如何呢？

　　記載春秋史事的古書，當(dāng)推《左傳》和《國(guó)語(yǔ)》為最原始，也最可信。《左傳》中“定公”和“哀公”兩部分，《國(guó)語(yǔ)》有“吳語(yǔ)”和“越語(yǔ)”，都詳細(xì)記述關(guān)于越王勾踐之事。但那里沒(méi)有片言只語(yǔ)談及臥薪嘗膽。到西漢司馬遷撰《史記》時(shí)，始述越王勾踐曾“置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽”；東漢趙曄作《吳越春秋》，也說(shuō)到勾踐“懸膽于戶，出人嘗之”，仍毫不提及臥薪。

　　至唐宋時(shí)期，在一些著述文字中，開(kāi)始出現(xiàn)越王勾踐曾“枕戈嘗膽”的傳說(shuō)。唐代偉大詩(shī)人杜甫在《壯游》詩(shī)中曾有”枕戈億勾踐”之句。北宋王洙注釋此詩(shī)稱：越王勾踐“出則嘗膽，臥則枕戈”。南宋初年李綱在《議國(guó)是》疏中，曾說(shuō)勾踐“枕戈嘗膽以勵(lì)其志”；在《論使事札子》中又說(shuō)：“勾踐枕戈嘗膽，卒以報(bào)吳”。

　　查“臥薪”和“嘗膽”連綴起來(lái)作為一個(gè)成語(yǔ)使用，最早出現(xiàn)于北宋蘇軾的《擬孫權(quán)答曹操書》。那是一篇游戲性質(zhì)的書信體文章，文中說(shuō)：“仆受遺以來(lái)，臥薪嘗膽”。它與越王勾踐完全無(wú)關(guān)。由于蘇軾是個(gè)大文豪，所作文章影響巨大，故到南宋時(shí)，曾開(kāi)、真德秀和黃震等官吏、學(xué)者，就在他們的奏章、著述中屢次提到勾踐有“坐薪嘗膽”或“臥薪嘗膽”的事。不過(guò)與此同時(shí)，南宋學(xué)者呂祖謙在《左氏傳說(shuō)》中，卻說(shuō)吳王夫差曾“坐薪嘗膽”。至明代張溥作《春秋列國(guó)論》又說(shuō)：“夫差即位，臥薪嘗膽”。以后馬骕編《左傳事緯》和《繹史》仍把臥薪嘗膽之事系于吳王夫差名下。至清初吳乘權(quán)編《綱鑒易知錄》記：“勾踐反國(guó)，乃苦身焦思，臥薪嘗膽”。不久，蔡元放在修訂的《東周列國(guó)志》中又云：“（越王勾踐）累薪而臥，不用床褥；又懸膽于坐臥之所，飲食起居必取而嘗之”。這樣，關(guān)于臥薪嘗膽的故事才愈傳愈廣。

　　綜上所述可見(jiàn)，史書記載越王勾踐臥薪嘗膽，有一個(gè)發(fā)展演變的過(guò)程；在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代編纂的《左傳》、《國(guó)語(yǔ)》中，絲毫沒(méi)有這樣的事；西漢司馬遷寫的《史記》和東漢趙曄撰的《吳越春秋》，開(kāi)始記有“嘗膽”，但還未見(jiàn)臥薪；唐宋間的一些詩(shī)文中，出現(xiàn)了越王勾踐“枕戈嘗膽”的說(shuō)法。“臥薪嘗膽”一語(yǔ)，北宋的蘇軾最早使用；自南宋至明代，學(xué)者們對(duì)臥薪嘗膽者，一說(shuō)為勾踐，一說(shuō)是夫差；至清初《綱鑒易知錄》料《東周列國(guó)志》問(wèn)世，方成定論”。

　　說(shuō)“臥薪”的記載最早出現(xiàn)于宋代，有的學(xué)者表示不能同意。他們認(rèn)為《吳起春秋》所記越王勾踐“目臥則攻之以蓼”，就是“臥薪”之意。所謂“蓼”，清人馬瑞辰解釋為“辛苦之菜”（《毛詩(shī)傳箋通釋》卷六）。這種“蓼”菜積聚得多了，就成為“蓼薪”。越王勾踐那時(shí)日夜操勞，眼睛疲倦得想睡覺(jué)（“目臥”），就用苦菜（“蓼薪”）來(lái)刺激。嘗膽是讓味覺(jué)感到苦，臥薪是讓視覺(jué)感到苦。后人把“臥薪”說(shuō)成睡在硬柴上，那是一種誤解。

　　自漢代始記的“嘗膽”和自宋代才見(jiàn)的“臥薪”，是歷史上真有其事，還是出于誤傳？越王勾踐曾“枕戈嘗膽”，還是“臥薪嘗膽”？“臥薪”是想睡覺(jué)時(shí)用苦菜刺眼，還是睡在硬柴上磨練筋骨？要弄清這些問(wèn)題，看來(lái)還頗費(fèi)斟酌。