西沙群島位于中國(guó)海南島東南約330公里的海域，與東沙、南沙、中沙群島共同稱為南海四大群島，自古以來(lái)就是中國(guó)領(lǐng)土。50年代中期，南越政府對(duì)中國(guó)提出領(lǐng)土要求，并開(kāi)始派兵占領(lǐng)了西沙永樂(lè)群島的一些島嶼。至1973年8月底，南越軍隊(duì)已侵占了中國(guó)南沙、西沙群島的6個(gè)島嶼，9月，南越當(dāng)局又非法宣布將南沙群島的南威、太平等10多個(gè)島嶼劃入其版圖。1974年1月11日，中國(guó)外交部發(fā)表聲明，再次重申南沙、西沙、中沙、東沙群島是中國(guó)領(lǐng)土的一部分，決不容許任何侵犯中國(guó)領(lǐng)土主權(quán)的行為。但南越當(dāng)局不顧中國(guó)政府的嚴(yán)正警告，于1月15日至18日先后派驅(qū)逐艦“陳慶瑜”號(hào)、“陳平重”號(hào)、“李常杰”號(hào)和護(hù)航艦“怒濤”號(hào)，侵入西沙永樂(lè)群島海域，對(duì)在甘泉島附近生產(chǎn)的中國(guó)兩艘漁輪挑釁，無(wú)理要求中國(guó)漁輪離開(kāi)甘泉島海域，并炮擊飄揚(yáng)著中國(guó)國(guó)旗的甘泉島，強(qiáng)占金銀、甘泉兩島。

　　為保衛(wèi)國(guó)家領(lǐng)土主權(quán)，反擊侵略，中國(guó)人民解放軍海軍南海艦隊(duì)奉命派出獵潛艇271、274號(hào)（稱271編隊(duì)）和掃雷第10大隊(duì)的396、389號(hào)艦（稱396編隊(duì)），于17日、18日進(jìn)至西沙永樂(lè)群島附近巡邏，海南軍區(qū)派出4個(gè)民兵排，隨海軍艦艇進(jìn)駐西沙永樂(lè)群島的晉卿、琛航、廣金三島，281、282號(hào)艇（稱281編隊(duì)）駛抵永興島附近，執(zhí)行機(jī)動(dòng)支援任務(wù)；艦隊(duì)航空兵和廣州軍區(qū)空軍派出部分飛機(jī)支援艦艇編隊(duì)行動(dòng)。

　　18日上午，南越驅(qū)逐艦“陳慶瑜”號(hào)和“陳平重”號(hào)侵入甘泉島附近海域，沖撞中國(guó)407號(hào)漁輪，漁輪駕駛臺(tái)被毀。19日晨，南越海軍兩艘艦由廣金島西北向中國(guó)巡邏艦艇接近；兩艦由金銀島以南向琛航、廣金兩島接近。中國(guó)海軍南海艦隊(duì)按照廣州軍區(qū)的部署，命令396編隊(duì)進(jìn)至廣金島西北面攔截南越“李常杰”號(hào)、“怒濤”號(hào)艦；271編隊(duì)進(jìn)至廣金島東南海面，監(jiān)視“陳慶瑜”號(hào)、“陳平重”號(hào)艦。南越“李常杰”憑借裝備優(yōu)勢(shì)，從中國(guó)海軍兩艦中間沖過(guò)，靠向琛航、廣金兩島，并以4只橡皮舟運(yùn)送40多名官兵登陸，向中國(guó)民兵開(kāi)槍射擊。中國(guó)民兵被迫自衛(wèi)，斃敵1人，傷3人，擊退了南越侵略軍。10時(shí)22分，南越4艦同時(shí)向中國(guó)艦艇編隊(duì)發(fā)起攻擊，中國(guó)海軍編隊(duì)奮起還擊，271、396編隊(duì)4艘軍艦在噸位小、火炮射程近的情況下，采取近戰(zhàn)戰(zhàn)法，發(fā)揮小口徑火炮射速快的優(yōu)點(diǎn)，迅速壓制了南越軍艦的火力。經(jīng)一個(gè)多小時(shí)激戰(zhàn)，南越4艘軍艦全部受傷，中國(guó)海軍274艇也在激戰(zhàn)中中彈，389艦中彈起火。在389艦上戰(zhàn)斗的官兵，一面向南越軍艦射擊，一面搶險(xiǎn)。在洶涌的海水從彈洞涌入彈艙和主機(jī)艙的關(guān)鍵時(shí)刻，身負(fù)重傷的郭玉東奮身?yè)湎驈椏�，脫下身上的呢水兵服裹在堵漏塞上，全力堵漏。漏洞被堵上了，郭玉東卻保持著堵漏的姿勢(shì)壯烈犧牲。他的英勇行為，被譽(yù)為“海上黃繼光”。機(jī)艙內(nèi)的5名戰(zhàn)士，在嚴(yán)重缺氧的情況下，堅(jiān)守崗位，全部壯烈犧牲。經(jīng)艦上官兵英勇搏斗，保住了軍艦，迎著“怒濤”號(hào)沖去。受傷的389艦艦體傾斜，行動(dòng)緩慢，南越軍艦“李常杰”號(hào)見(jiàn)狀，掉頭襲擊389艦。正在389艦準(zhǔn)備與敵同歸于盡的關(guān)鍵時(shí)刻，396艦迅即轉(zhuǎn)向，迎戰(zhàn)南越“李常杰”號(hào)艦，掩護(hù)389號(hào)艦撤出戰(zhàn)斗。

　　南越4艘軍艦見(jiàn)態(tài)勢(shì)不利，向外海逃竄，其“怒濤”號(hào)因遭重創(chuàng)，行動(dòng)遲緩。此時(shí)，在琛航島以東海域待機(jī)的281、282號(hào)艇迅速出擊，沖向“怒濤”號(hào)一同開(kāi)火，14時(shí)52分，南越軍艦“怒濤”號(hào)被擊沉。

　　19日，榆林要塞區(qū)3個(gè)步兵連、1個(gè)兩棲偵察隊(duì)和部分民兵等分隊(duì)共500人，于20日8時(shí)前分批抵達(dá)永樂(lè)群島海域。9時(shí)35分，步兵分隊(duì)在海軍航空兵掩護(hù)下，由艦艇和漁輪輸送至甘泉、珊瑚、金銀3島，發(fā)起登島作戰(zhàn)，至13時(shí)45分收復(fù)3島，全殲了入侵該3島的南越侵略軍。

　　西沙自衛(wèi)還擊戰(zhàn)，中國(guó)人民解放軍參戰(zhàn)部隊(duì)共擊沉南越護(hù)航艦1艘，擊傷驅(qū)逐艦3艘，斃傷百余人，俘49人，收復(fù)被南越侵占的永樂(lè)群島中的3個(gè)島嶼，捍衛(wèi)了中國(guó)南海主權(quán)。

　　這次作戰(zhàn)，是人民解放軍首次在遠(yuǎn)離大陸的領(lǐng)海進(jìn)行的海戰(zhàn)和收復(fù)島嶼作戰(zhàn)。戰(zhàn)區(qū)指揮部周密制定作戰(zhàn)計(jì)劃，實(shí)施集中統(tǒng)一指揮，實(shí)現(xiàn)了海軍和登島分隊(duì)的密切協(xié)同；參戰(zhàn)部隊(duì)嚴(yán)格執(zhí)行不打第一槍的政策紀(jì)律，保證政治上的主動(dòng)；在裝備占劣勢(shì)的情況下，采取靈活的戰(zhàn)術(shù)，敢于集中兵力打近戰(zhàn)，創(chuàng)造了以小艦打大艦的成功戰(zhàn)例；戰(zhàn)區(qū)人民積極支援作戰(zhàn)，保證了作戰(zhàn)的勝利。