虎鯨是一種大型齒鯨，由于性情十分兇猛，因此又有惡鯨、殺鯨、兇手鯨、逆戟鯨等稱謂。它的身體強(qiáng)壯而有力，體形很大，呈紡錘形，表面光滑，皮膚下面有一層很厚的脂肪用來保存身體的熱量。體長約為600-1000厘米，體重5000-8000千克。身體上的顏色黑白分明，背部為漆黑色，只是在鰭的后面有一個馬鞍形的灰白色斑，兩眼的后面各有一塊梭形的白斑，腹面大部分為雪白的顏色。頭部較圓，沒有突出的吻部，鼻孔在頭頂?shù)挠覀?cè)，有開關(guān)自如的活瓣，當(dāng)浮到水面上時，就打開活瓣呼吸，噴出一片泡沫狀的氣霧，遇到海面上的冷空氣就變成了一根水柱。前肢變?yōu)橐粚�，很發(fā)達(dá)，后肢退化消失。高聳于背部中央的強(qiáng)大的三角形背鰭，十分顯眼，雄獸的可達(dá)1.5米高，既是進(jìn)攻的武器，又可以起到舵的作用。嘴很大，上下頜上共有40一50枚圓錐形的大牙齒，顯出一副兇神惡煞的模樣，能把一只海獅整個吞下�；ⅥL分布在世界各大海洋中，以南北兩極附近水域最多，在我國見于渤海、黃海、東海、南海和臺灣海域�；ⅥL喜歡棲息在從0℃到12-13℃的較冷水域，溫暖的海洋中數(shù)量較少，既使有也常常潛到水溫較低的深水地帶。它行動的流動性很大，一天就能游出100多公里，但較常出現(xiàn)在離海岸30公里以內(nèi)的水域中，而較少游向遠(yuǎn)洋。游泳前進(jìn)的速度也很快，時速可達(dá)54公里。潛水的時間也很長，最多能達(dá)到30分鐘以上。在海灣的淺水地帶，它還喜歡用尾巴上的缺刻去鉤拉海藻，發(fā)出“呼呼”的聲音，不久，渾身就披滿了半透明的海草。
雖然它的牙齒非常堅強(qiáng)，但卻不如鯊魚的牙齒那樣鋒利，因此主要用于攫取而不是咀嚼，而被它叼住的食物都是整個吞下的。獵食的對象主要是各種海洋獸類，如海豚、海豹、海獅、海狗、海象等，有時也捕食企鵝、烏賊和鱈魚、鲆魚、鰈魚、鯖魚、沙丁魚等各種海洋魚類，曾有一只虎鯨吃掉13只海豚和14只海豹的記錄。成群的虎鯨甚至敢于攻擊比其大十倍的須鯨，情景與狼群圍獵孤鹿十分相似，先將獵物上下左右團(tuán)團(tuán)圍住，咬掉背鰭、尾巴等，使其難以游動，然后撕去大塊的肉，再咬掉獵物的嘴唇和舌頭。由于虎鯨是如此之兇猛，所以海洋中的露脊鯨、長須鯨、座頭鯨、灰鯨、藍(lán)鯨等大型鯨類也都畏之如虎，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見了，就慌忙避開，逃之夭夭。虎鯨在捕食的時候還會使用詭計，先將腹部朝上，一動不動地漂浮在海面上，很像一具死尸，而當(dāng)烏賊、海鳥、海獸等接近它的時候，就突然翻過身來，張開大嘴把它們吃掉。
虎鯨喜歡營群居的生活，有2-3只的小群，也有40-50只的大群，每天總有2-3個小時靜靜地呆在水的表層，因?yàn)榉尾砍錆M了足夠的空氣，所以能夠安然地漂浮在海面上，露出巨大的背鰭。群體成員間的胸鰭經(jīng)常保持接觸，顯得親熱和團(tuán)結(jié)，如果群體中有成員受傷，或者發(fā)生意外失去了知覺，其它成員就會前來幫助，用身體或頭部連頂帶托，使其能夠繼續(xù)漂浮在海面上，就是在睡覺時也扎成一堆，這是為了互相照應(yīng)，并保持一定程度的清醒。
如果說座頭鯨是鯨類中的“歌唱家”，那么虎鯨就是鯨類中的“語言大師”了，它能發(fā)出62種不同的聲音，而且這些聲音有著不同的含義。例如在捕食魚類時，會發(fā)出斷斷續(xù)續(xù)的“咋嚏”聲，如同用力拉扯生銹鐵門窗鉸鏈發(fā)出的聲音一樣，魚類在受到這種聲音的恐嚇后，行動就變得失常了，竟然對虎鯨的出現(xiàn)毫無反應(yīng)，而不是驚慌失措，四散逃離，因此被虎鯨毫不費(fèi)力地一網(wǎng)打盡�；ⅥL不僅能夠發(fā)射超聲波，通過回聲去尋找魚群，而且還能夠判斷魚群的大小和游泳的方向。這種能力，對生活在海洋里的食肉動物來說是十分重要的，海水下面十分黑暗，很難在這種環(huán)境里看清遠(yuǎn)處的捕食目標(biāo)。
虎鯨在水中戲耍的時候，聲音則變?yōu)?ldquo;哇哇”的哨聲，碧波蕩漾的海面上，一會兒疾馳，一會兒翻滾，……，此外，它還經(jīng)常要到卵石海灘附近，花上10-30分鐘左右的時間，上下左右不停地翻滾，使身體的各個部位在卵石堆上摩擦，同時發(fā)出一種復(fù)雜而愉快的歡叫聲，這是為了除去身體表面的污垢，也是為了除去經(jīng)過新陳代謝而產(chǎn)生的陳舊表皮，如果不通過磨擦而及時除掉，表皮會逐漸增厚，變得粗糙而腐敗。
生活在不同海區(qū)里的虎鯨，或者不同的虎鯨群體，使用的“語言”的音調(diào)都有不同程度的差異，如同人類的地方方言一樣。有時候，某一海區(qū)出現(xiàn)大量的食物，虎鯨便會從四面八方游過來捕食，但它們的叫聲卻各不相同。它們之間可以通過“語言”互相進(jìn)行交談，但彼此是怎樣聽懂對方的“方言”的，至今尚不清楚。
在海上旅行的人常把虎鯨說成是變化無常的海妖，漁民們則稱它為“海上霸王”，電影、戲劇等各種藝術(shù)作品中還將它描述為“復(fù)仇之神”，這些都在暗示虎鯨為一種吃人的動物。其實(shí)這完全是人們的憑空想象，因?yàn)榛ⅥL雖然是兇猛而貪食的海中巨獸，但在歷史上卻從未有過有根據(jù)的吃人紀(jì)錄，甚至連咬死人的情況也沒有聽說過。奇怪的是，它對人類不但無害，反而顯示出和善可親，在水族館里可以飼養(yǎng)馴化，既聰明又聽話，還能學(xué)會許多技藝，表演各種節(jié)目，最激動人心的節(jié)目有“迎客”：隨著鈴聲將巨大的頭部露出水面，向觀眾徐徐游去，以示“歡迎”，或者任憑飼養(yǎng)員騎在背上到處跑，甚至還讓飼養(yǎng)員把頭伸人它的巨嘴里，一動也不動；“躍水吞魚”：破水而出，張開大口，躍到5米多高處，吞下掛在那里的一條大魚；“速游中縱跳”：先沿著池邊快速游泳，破浪疾駛，時而躍出水面；“召之即來”：聽到召喚信號，立即游過來；“貓捉老鼠”：虎鯨腹部朝上，兩只胸鰭露出水面，馴養(yǎng)員坐在它的胸部，一只手握著它的牙齒，隨虎鯨在水中兜上幾圈之后，便跳進(jìn)水中，這時，虎鯨從背后追上，再次把他馱在背上，并且多次重復(fù)著這個動作……。其實(shí)，虎鯨變得這樣溫順是因?yàn)槿藗冋莆樟怂囊粋�弱點(diǎn)：一旦離開了同類而單獨(dú)生活時，膽量就變得很小了。當(dāng)然，在精彩的表演之后，蛙魚、金槍魚等美味佳肴作為獎賞也是必不可少的。
由于虎鯨智力出眾，也被人們通過馴化來完成一些特殊的任務(wù)，例如美國海軍夏威夷水下作戰(zhàn)中心，每年要花費(fèi)數(shù)百萬美元來訓(xùn)練一只動物部隊，虎鯨就是其中的主要成員之一，可以進(jìn)行深潛、導(dǎo)航、排雷等工作。人們還訓(xùn)練虎鯨打撈海底遺物，播放虎鯨的聲音嚇跑海水中的害獸，或者把它當(dāng)成海中警犬，看護(hù)和管理人工養(yǎng)殖的魚群等。
虎鯨全年都可以交配，雌獸每3-5年生育一次，懷孕期為1年，每胎產(chǎn)1仔，哺乳期也需要1年左右，壽命約為20一35歲。在出生后的1-2年內(nèi)，幼仔在饑餓或者呼喚雌獸時，只能發(fā)出粗厲的聲音。以后隨著年齡的增長逐漸模仿成體的聲音，改進(jìn)和豐富自己的叫聲，但由于虎鯨的語言復(fù)雜而多變，幼仔要完全掌握成體的“語言”，至少需要花上5年多的時間。
虎鯨在分類學(xué)上隸屬于哺乳綱、鯨目、領(lǐng)航鯨科、虎鯨屬。領(lǐng)航鯨科動物與海豚的親緣關(guān)系較近，也可以看作是體型較大的海豚，其共同特點(diǎn)是嘴小，沒有喙，上下頜均具有尖銳而發(fā)達(dá)的圓錐狀牙齒，但數(shù)目比較少，上、下頜的每側(cè)都少于15枚，而且不同的種類牙齒的數(shù)目也不相同，最少的僅有1枚。頭骨的左右不對稱，外鼻孔僅有1個。鰭肢上具有5趾。胸骨大。沒有鎖骨。沒有盲腸。它們體型的大小也差異很大，最小的在1米左右，最大的達(dá)20米。
