他是毛澤東在湖南省公立高等中學(xué)讀書時(shí)的校長(zhǎng)和在湖南第一師范學(xué)校讀書時(shí)的老師，曾力保毛澤東從軍閥趙恒惕手中脫險(xiǎn)。建國(guó)后擔(dān)任第一任中央文史研究館館長(zhǎng)。毛澤東曾為其專著《聯(lián)錦字典》題寫了書名。

　　他1877年12月12日生于湖南省衡山縣，后遷居汀潭縣曉南鄉(xiāng)下新屋。幼時(shí)家境貧寒，叔父見他聰穎好學(xué)，即收為私塾弟子，就讀數(shù)年后，考入衡陽府師范學(xué)堂，繼而考入北京京師大學(xué)堂。l908年大學(xué)畢業(yè)后，回湖南從事教育活動(dòng)。先后擔(dān)任岳麓書院院長(zhǎng)、省立第一中學(xué)（原為湖南全省公立高等中學(xué)校）校長(zhǎng)、湖南第一師范學(xué)校校長(zhǎng)等職。1914年他參加籌安會(huì)，一度與楊度等為袁世凱稱帝制造輿論，誤入歧途。袁世凱垮臺(tái)后，符定一在北京受到進(jìn)步思潮影響，逐漸醒悟，為中華民族的振興盡心盡力。兩年后，他回湖南從事教育，在長(zhǎng)沙籌資創(chuàng)辦衡湘中學(xué)，任校長(zhǎng)。

　　稍后，被選為北詳政府安福國(guó)會(huì)眾議院議員，復(fù)離長(zhǎng)沙定居北京。l926年后出任財(cái)政部次長(zhǎng)、鹽務(wù)總署署長(zhǎng)、稽核總所總辦�？箲�(zhàn)時(shí)期，曾一度回鄉(xiāng)隱居，捐款辦學(xué)，并資助有志青年出國(guó)留學(xué)。

　　1912年，符定一在長(zhǎng)沙創(chuàng)辦湖南全省公立高等中學(xué)并擔(dān)任校長(zhǎng)時(shí)，19歲的毛澤東以第一名的優(yōu)異成績(jī)考入該校。入學(xué)之初，對(duì)于毛澤東這樣出類拔萃的學(xué)生，校長(zhǎng)符定一和教師們是深表歡迎的。但他不敢相信這位穿著很土、來自湘潭鄉(xiāng)下的年輕后生，居然能寫出如此才華橫溢的文章。于是，毛澤東被召來校長(zhǎng)室。符定一望著目光炯炯、資質(zhì)優(yōu)秀的青年，心里很高興，便問他家住哪里，在哪些學(xué)校。哪些先生手下讀過書。毛澤東一一答來，從容自若，時(shí)有驚人之語，符定一遂取出紙筆，叫毛澤東作文。毛澤東神情沉靜，從容應(yīng)試，很快便完成了一篇作文。符定一閱后，見果然是一篇好文章，于是心中大喜，認(rèn)定毛澤東將來定成大器，必須好好栽培。喜歡研究古典文學(xué)、歷史和文字學(xué)的符定一，當(dāng)即授以《資治通鑒》，供毛澤東閱讀。毛澤東如獲至寶，自此以后天天閱讀此書，許多章節(jié)背得滾瓜爛熟，以至到老不忘。在全省高等中學(xué)求學(xué)時(shí)，由于課堂教學(xué)不能滿足毛澤東的求知欲望，在那里讀了半年之后，他便毅然決定退學(xué)，進(jìn)行自修。后來毛澤東考入湖南第一師范時(shí)，符定一也調(diào)到該校任教。因此倆人的師生關(guān)系更加密切。

　　1918年，符定一當(dāng)選為安福國(guó)會(huì)議員，定居于北京，同年毛澤東在湖南第一師范畢業(yè)后，為組織湖南青年赴法勤工儉學(xué)，來到當(dāng)時(shí)新文化運(yùn)動(dòng)的中心北京。毛澤東常去校長(zhǎng)符定一家中做客，師生倆經(jīng)常在一起研究學(xué)問，討論時(shí)局，表達(dá)改造舊世界的強(qiáng)烈愿望。符定一對(duì)這位“身無半文，心憂天下”的學(xué)生給予熱情支持，在其經(jīng)濟(jì)拮據(jù)時(shí)曾給予資助。

　　1925年春，毛澤東回鄉(xiāng)養(yǎng)病，軍閥趙恒惕密令緝捕他。這一年，符定一從北京回到長(zhǎng)沙訪親，在走訪當(dāng)時(shí)任省政府秘書長(zhǎng)的親戚李某時(shí)，發(fā)現(xiàn)他家有一份趙恒惕欲逮捕毛澤東的密電，便對(duì)李某講：“你們不要抓他，他將來的成就會(huì)在你我之上。”并力陳自己與毛澤東的師生情誼。隨即，又憑自己的身份及關(guān)系，打通關(guān)節(jié)，說服警方，竭力保毛澤東脫險(xiǎn)。不久，毛澤東化險(xiǎn)為夷，離湘赴粵。符定一得知消息，非常寬慰。

　　1943年，符定一拒絕國(guó)民黨的高官厚祿，毅然回家鄉(xiāng)興辦教育，服務(wù)桑梓。1946年初，他重上北平，會(huì)見中共代表葉劍英，并將自己租賃的住宅騰出數(shù)間，供中共代表開會(huì)住宿。從此，他在共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，參加了反蔣地下斗爭(zhēng)。同年6月，毛澤東邀請(qǐng)符定一赴延安敘舊，符定一偕同女兒符德芳欣然前往。到達(dá)延安后，毛澤東親自主持大會(huì)，歡迎符定一的到來。符定一在歡迎會(huì)上發(fā)表講話，揭露蔣介石的獨(dú)裁專制和國(guó)民黨政府的腐敗、反動(dòng)，表示要和人民群眾一道跟著毛澤東、共產(chǎn)黨走，打倒蔣介石，解放全中國(guó)。9月，符定一告別毛澤東回到北平。其女符德芳留在延安作短暫逗留后，亦由延安返回北平。臨行時(shí)，毛澤東托她捎上一封信和一些禮物給符定一先生。信寫道：寧澄先生夫子道席：即接光儀，又獲手示，誨諭勤勤，感且不荊德芳返平，托致微物，尚祈哂納。世局多故，至希為國(guó)自珍。肅此。敬頌。

　　教安。不具。

　　受業(yè)毛澤東

　　九月三十日

　　從延安回到北平后，符定一經(jīng)常向各界人士宣傳共產(chǎn)黨的政策，揭露國(guó)民黨“假和平，真?zhèn)鋺?zhàn)”的陰謀，積極為黨工作。1948年秋，符定一響應(yīng)中共號(hào)召，積極參加籌備新政協(xié)的工作。

　　他由北平化裝出城，來到河北平山西柏坡黨中央所在地。在這里，符定一根據(jù)自己多年身居北平、對(duì)古城熟悉的情況，向毛澤東等中央領(lǐng)導(dǎo)同志提出了解放北平的途徑，即：“先攻克天津，然后奪取北平”，這樣，既不會(huì)毀壞文化古城，又不會(huì)使人民生命財(cái)產(chǎn)遭到損失，于國(guó)于民大為有利。此一建議立即為中共中央采納。1949年3月，經(jīng)過和平談判，傅作義將軍接受和平解放的要求，與共產(chǎn)黨達(dá)成協(xié)議。毛澤東得知消息，異常興奮。從內(nèi)心上，他更感激符定一和其他人士提出的這個(gè)建議。

　　毛澤東高興地把這個(gè)消息告訴身邊的其他同志，爾后對(duì)衛(wèi)士長(zhǎng)閻長(zhǎng)林說：“走！我們到李家莊，看看符定一先生。”毛澤東帶著閻長(zhǎng)林坐上汽車，風(fēng)塵仆仆地來到李家莊。符定一聞?dòng)嵄汲鑫蓍T，見到毛澤東，非常高興，倆人親切握手。毛澤東說：“好久沒有看見你老人家了。你的身體還好吧？”符定一笑著說：“身體還好。”毛澤東說：“你來了很久了，我太忙了，一直沒能來看你，請(qǐng)先生多加原諒！

　　今天，我一方面來看你，另一方面向你報(bào)告一個(gè)好消息。”“什么好消息？”符定一聽到這里，往毛澤東跟前移動(dòng)了一下身子，注意力顯得特別集中。“已經(jīng)接到了指揮部的電報(bào)，昨天傅作義將軍已經(jīng)贊成我們的條件啦。他不抵抗我們了，北平和平解放了，交接即將進(jìn)行。接管工作我們?cè)缫炎髁藴?zhǔn)備，日內(nèi)我軍將進(jìn)城接管一切。傅作義將軍的軍隊(duì)，將開到指定地點(diǎn)接受我軍的整編。傅作義將軍有一個(gè)特別的要求，他要求來這里親自見我。我們當(dāng)然答應(yīng)他了。”“出人預(yù)料，這可是大家的希望！”符定一由衷地贊嘆道：“這都是毛主席胸懷廣闊和共產(chǎn)黨的英明使然。否則，北平怎能和平解放？”

　　“這是民心起了決定的作用。”毛澤東謙遜地說。停了一會(huì)兒，又道：“傅作義這樣做很好，北平的人民、北平的古建筑都可以免遭戰(zhàn)爭(zhēng)的損失。這次傅作義決心與蔣介石決裂，站在中國(guó)人民一邊，算他立了一大功，人民不會(huì)忘記他的。”“還是毛主席偉大，中國(guó)共產(chǎn)黨偉大，做出了偉大的奇跡。”符定一繼續(xù)稱贊道。毛澤東搖了搖頭說：“你們?cè)诔鞘欣锎龖T了，這里的條件太差了。再過一些日子，北平穩(wěn)定一下，你就可以早一點(diǎn)回北平去了。你那里還有家嘛。”接著他叮囑道：“有什么問題，你可以找葉劍英同志，他現(xiàn)在已經(jīng)被任命為北平市市長(zhǎng)，你和他很熟悉。不要很多時(shí)間，我們都要去北平的，到那時(shí)就可以經(jīng)常見面了。”符定一露出欣喜的神情說：“這就好了，回到北平就沒有精神負(fù)擔(dān)了。過去，我生活在那個(gè)黑暗的社會(huì)里，沒有民主，沒有生活保證，更沒有安全感，生命財(cái)產(chǎn)隨時(shí)都可能遭到不幸。”“現(xiàn)在好了！”毛澤東笑著說：“這次您回去，就放心地睡大覺吧！”他好像想起了什么似的，說：“好，我不待了，我該回去睡覺去了。”符定一這才從衛(wèi)士長(zhǎng)口中得知毛澤東已經(jīng)兩天兩夜沒有休息了，心情激動(dòng)不已。他使勁地握著毛澤東的手，感動(dòng)得流出了眼淚。“毛主席為中國(guó)人民的解放事業(yè)作出了多么偉大的貢獻(xiàn)呀！”毛澤東回答說：“符先生過獎(jiǎng)了。”臨別時(shí)，毛澤東打量了一下屋內(nèi)的家具和陳設(shè)，親切地對(duì)符定一說：“這里的條件不好，連一個(gè)軟坐椅也沒有，我回去讓他們給你送一件來。你的年紀(jì)大了，坐這些硬木家具會(huì)腰疼的。”回到西柏坡后，毛澤東親自指定一張沙發(fā)，囑咐衛(wèi)士們將其送給了符定一。

　　北平解放不久，符定一回到北平城。1949年9月，他作為無黨派民主人士，參加了中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議，當(dāng)選為第一屆全國(guó)政協(xié)委員。

　　1949年一個(gè)冬日，毛澤東在中南海寓所宴請(qǐng)符定一、章士劊等湖南籍老人。晚飯前，毛澤東握著符定一的手說：“您是我過去的老師和校長(zhǎng)，今天請(qǐng)您坐上座。

　　”符定一謙讓說：“您是主席，還是請(qǐng)您坐上座吧。”“哪有學(xué)生坐上座的道理。

　　”毛澤東不由分說，把符定一拉到了上座的位置。席間，賓主暢敘舊誼，談笑風(fēng)生。

　　當(dāng)時(shí)，中央文史館剛成立，館長(zhǎng)無人擔(dān)任。毛澤東考慮再三，提出要符定一這位博古通今的先生出任文史館館長(zhǎng)。符定一覺得文史館比較清閑，館長(zhǎng)之職無所謂“官”，不過是“文、老、貧”而已，并說這個(gè)職務(wù)只要“老而貧的文人”當(dāng)就可以了，毛澤東聽了不以為然，隨即補(bǔ)上一句：“還要有才、德、望。”意謂符先生是有才干、有道德、有威望的人。于是，符定一便擔(dān)任了中央文史館第一任館長(zhǎng)。