到目前為止，綠色的地球是唯一為人類所認(rèn)知的一塊生命的棲息地。在地球的陸地和海洋，與人類相依相存的是另一個(gè)繽紛多彩的生命世界。在這個(gè)目前對(duì)人類仍有太多未知的生命世界里，除了我們熟知的動(dòng)物、植物，還有一個(gè)神秘的群體。它們太微小了，以至用肉眼看不見(jiàn)或看不清楚，它們的名字叫微生物。

　　下一個(gè)科學(xué)的定義，微生物是一切肉眼看不見(jiàn)或看不清楚的微小生物的總稱。它們是一些個(gè)體微小、構(gòu)造簡(jiǎn)單的低等生物。大多為單細(xì)胞，少數(shù)為多細(xì)胞，還包括一些沒(méi)有細(xì)胞結(jié)構(gòu)的生物。主要有古菌；屬于原核生物類的細(xì)菌、放線菌、藍(lán)細(xì)菌、枝原體、立克次氏體；屬于真核生物類的真菌、原生動(dòng)物和顯微藻類。以上這些微生物在光學(xué)顯微鏡下可見(jiàn)。蘑菇和銀耳等食、藥用菌是個(gè)例外，盡管可用厘米表示它們的大小，但其本質(zhì)是真菌，我們稱它們?yōu)榇笮驼婢�。而屬于非�?xì)胞生物類的病毒、類病毒和朊病毒（又稱朊粒）等則需借助電子顯微鏡才能看到。

　　其實(shí)，微生物“出生”最早，地球誕生至今已有46億多年，最早的微生物35億年前就已出現(xiàn)在地球上，人類出現(xiàn)在地球上則只有幾百萬(wàn)年的歷史。但微生物與人類"相識(shí)"甚晚，人類認(rèn)識(shí)微生物只有短短的幾百年。1676年荷蘭人列文虎克用自制的顯微鏡觀察到了細(xì)菌，從而揭示出一個(gè)過(guò)去從未有人知曉的微生物世界。

　　雖然我們用肉眼看不到單個(gè)的微生物細(xì)胞，但是當(dāng)微生物大量繁殖在某種材料上形成一個(gè)大集團(tuán)時(shí)，或是把微生物培養(yǎng)在某些基質(zhì)上，我們就能看到它們了。我們把這一團(tuán)由幾百萬(wàn)個(gè)微生物細(xì)胞組成的集合體稱為菌落。例如腐敗的饅頭和面包上長(zhǎng)的毛，爛水果上的斑點(diǎn)，皮鞋上的霉點(diǎn)，皮膚上的蘚塊等就是許多微生物形成的菌落。

　　微生物雖小，但它們和人類的關(guān)系非常密切。有些對(duì)人類有益，是人類生活中不可缺少的伙伴；有些對(duì)人類有害，對(duì)人類生存構(gòu)成了威脅；有的雖然和人類沒(méi)有直接的利害關(guān)系，但在生物圈的物質(zhì)循環(huán)和能流中具有關(guān)鍵作用。