十五世紀初，中國進入航海史上前所未有的輝煌時期。鄭和乘世上最大的“寶船”，浩浩蕩蕩向西洋海域進發(fā)。由這一壯舉，中國與東南亞國家建立了密切的政治、外交、貿易關系，雙方的文化交流歷久不衰。明成祖死后，情況大變，下西洋之舉被指責為浪費國帑，中國航海業(yè)迅速滑坡。

　　鄭和是明成祖的親信內監(jiān)。鄭和本姓馬，遠祖是中亞回教徒，隨忽必烈征戰(zhàn)云南定居于此。鄭和從小當了明朝的俘虜，送人宮中成為宦官，分派到燕王朱棣府邸，因聰明乖巧，受到賞識。燕王推翻建文帝取得政權后，鄭和因隨同燕王“靖難”有功，賜姓鄭，官居正四品的“內官監(jiān)太監(jiān)" 。永樂元年(1403)，鄭和師從成祖的謀臣、道衍和尚姚廣孝，皈依佛教，別名三寶(三保)，也被稱為“三寶太監(jiān)"（三保太監(jiān))。

　　明成祖即位后，派了蔣賓興、王樞等人到東南亞一帶宣諭這一重大政治事件，希望加強與這些國家的聯(lián)系，也借此炫耀大明帝國的國威。隨后，成祖以鄭和為使節(jié)，開始了一連串大規(guī)模的海上活動，有七次，前后延續(xù)二十八年，因主要活動區(qū)域在今天的加里曼丹島以西海域，舊稱西洋，因此這些航�；顒涌偡Q“鄭和下西洋”。

　　永樂三年(1405)，鄭和首次奉成祖之命下西洋，隨行副官侯顯也是一位能干的內監(jiān)。隨行人員中有阿拉伯語翻譯數(shù)位，因為蘇門答臘以西都是回救國家，隨從中有人對阿拉伯文化較為熟悉，或本人就是回教徒，如馬歡、鄭崇禮等人。隨同鄭和下西洋的馬歡撰有(瀛涯勝覽)、費信有(星槎勝覽》、鞏珍有(西洋番國志)，對下西洋的過程和西洋各國有詳盡描繪，保存了珍貴文獻資料。

　　鄭和首次出行，統(tǒng)帥都指揮使二人，指揮九十三人，千戶、百戶、總旗、小旗若干，共有士兵二萬七千八百多人，二百零八艘船只。從太倉劉家港出發(fā)，經(jīng)過福建長樂，首站到達占城國首都，以下航站依次是爪哇蘇魯馬、蘇門答臘南部舊港、馬來半島西岸的滿刺加。在滿刺加，船隊稍事休整，設立兵營、倉庫，儲藏貿易貨物，而后繼續(xù)西行，到達錫蘭山，繞過印度半島向北到達葛蘭、柯枝，終點站是古里。鄭和部分隨行船隊分成兩隊，一支繼續(xù)向西北航行，到達伊朗，繞過阿拉伯半島進入紅海，終點是回教圣地麥加；另一支向西南航行，直達非洲東海岸。

　　鄭和船隊與所到國建立了友好關系，并參與到當?shù)氐恼�治斗爭和貿易體系之中。首次航行到蘇門答臘舊港，打敗前來奪寶的當?shù)厝A人首領陳祖義，隨船押解到南京正法。第三次航行，打敗搶劫船物的錫蘭國王亞烈苦奈爾，攻占錫蘭首都，活捉國王及其妻小，押回南京，明成祖另立亞烈苦奈爾的親戚為王。滿刺加國成為明王朝最忠實的藩邦，明朝公主下嫁滿刺加蘇丹，從永樂三年(1405)到正德六年(1511)，雙方來往貢使不斷，當?shù)氐浇裼腥�保山、三保祠等古跡。與中國發(fā)生朝貢貿易的還有蘇門答臘、阿魯?shù)葒�，南洋商人�?jīng)常跟隨自己國家的貢使到中國貿易。明政府為管理日益增多的來往商人，

　　在寧波、泉州、廣州三地各設一人提舉市舶司，免費提供食宿，為這些貢使商人享受免稅的優(yōu)惠待遇。中國文化因此影響到東南亞一帶，三佛齊等國成為明朝的屬國。印尼的伊斯蘭學者哈姆加認為“印尼和馬來亞伊斯蘭教的發(fā)展，與中國的一位穆斯林有著密切的關系，這位穆斯林就是鄭和將軍”。明代中后期，中國商人到東南亞經(jīng)商也十分踴躍，尤其是東南沿海福建一帶，有不少中國人移民到當?shù)�，雖然未必是鄭和下西洋的直接影響，但與鄭和下西洋所帶來的開放風潮大有關聯(lián)。

　　明成祖時，鄭和七下西洋，分別是永樂三年(1405)、五年(1407)、六年(1408)、十年(1412)、十九年(1421)、二十二年(1424)，航行時間一到二年不等。永樂二十二年(1424)，明成祖去世，其子朱高熾繼位，是為明仁宗。他聽從朝中某些大臣的意見，認為下西洋過于浪費、收效不大，宣布停止·F西洋的活動：不到一年，仁宗病，宣宗朱瞻基繼位，改年號宜德，作為明王朝開放政策的余波，宜德五年(1431)十二月再次派鄭和下西洋，二萬七千余人分乘六十一艘船只從南京起航出發(fā)，鄭和在返航途中與世長辭，終年六十二歲。此后明朝開始關閉帝國的大門，明中期進一步實行海禁政策。

　　據(jù)有關資料記載，鄭和寶船最大的長四十四丈，寬十八丈。樹立九根大桅桿，由位于南京龍灣的龍江船廠制造。排水量約為一萬四千噸，載重量在七千噸以上，論形制之巨大的制作之精良，在世界上首屆一指，有關研究人員已成功復制鄭和寶船。載于茅元儀(武備志)中的(鄭和航海圖)，繪制地圖二十余幅，是中國首部航海圖。

　　鄭和下西洋證明了在十五世紀，中國具有世界領先的航海科技和船只制造技術，比歐洲地理大發(fā)現(xiàn)早一個世紀，基本與世界新航路的開辟處于同一時間段。但是，中國很快失去了下西洋的動力，以后再無大規(guī)模的海上征伐與貿易。

　　我們至今不知道鄭和下西洋的確切原因，有人認為是為了尋找下落不明的建文帝，有人認為是為了搜尋明朝建國前割據(jù)東南一方的張士誠或方國珍的余部，也有人認為是為了促進海上貿易，建立海上大聯(lián)盟。不管原因如何，中國自動開始了航海的黃金時代，也自動結束了一段燦爛的海上航行史。