一說到潛艇，我們的腦海里大約都會浮現(xiàn)這樣的場景：一望無際的大海上，一艘體積龐大而又神秘?zé)o比的巨艇靜靜的臥在海底。偶爾，也會有一個圓圓的物體鉆出海面，像海蛇一樣四處搜尋，又迅速地消失。它就是潛艇的眼睛——潛艇潛望鏡。

　　就像鯊魚需要用眼睛來觀察外界搜尋獵物一樣，在深邃的大海中，要獲得外界的信息，潛艇無疑也需要眾多的“耳目”，例如潛望鏡、雷達(dá)和聲納等設(shè)施。而在這其中，被譽為“潛艇的眼睛”的重要裝備，就是我們現(xiàn)在看到的這個其貌不揚、像一截普通鋼管一樣的設(shè)施——潛艇潛望鏡。

　　在潛艇上，潛艇潛望鏡與傳統(tǒng)的雷達(dá)電子探測系統(tǒng)、水聲探測系統(tǒng)一起構(gòu)成了現(xiàn)代電子信息作戰(zhàn)的三個并列的信息通道，是現(xiàn)代潛艇作戰(zhàn)系統(tǒng)中不可缺少的重要部分。而與雷達(dá)、聲納相比，潛望鏡也有著自己獨特的優(yōu)點。潛望鏡對低空及復(fù)雜背景目標(biāo)的探測跟蹤能力，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于雷達(dá)等手段。此外，與雷達(dá)聲納等設(shè)備相比，系統(tǒng)相對簡潔一些。

　　一戰(zhàn)時出現(xiàn)了最早的簡易潛望鏡，它的工作原理很簡單。一個長度約8——15米的鏡筒，里面安裝有不同角度的許多鏡片，利用平面鏡的反射原理，就可以在艇內(nèi)觀察到由鏡片反射回來的水面上的情況。二戰(zhàn)前后，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，出現(xiàn)了光機潛望鏡。

　　自上個世紀(jì)60年代開始，隨著電子技術(shù)的日新月異，催生了光電潛望鏡。而光電桅桿又是潛望鏡的高級形式。