今天的科學(xué)家告訴我們，地球的年齡已經(jīng)有46億年了。然而，這個(gè)結(jié)論是怎么得出來的呢?生活在地球上的人類自古以來就十分關(guān)心地球的年齡問題，但是由于古代人們?nèi)狈ν扑愕厍蚰挲g的科學(xué)方法，地球的年齡始終是一個(gè)末解之謎。在這種情況下，西方國(guó)家的一些教會(huì)神甫們宣稱地球是上帝在公元前4000年創(chuàng)造的，使許多人相信了這種無稽之談。

　　怎樣才能科學(xué)地推算地球的年齡呢?

　　17世紀(jì)到18世紀(jì)期間，有科學(xué)家試圖通過研究海洋里的鹽度來推算地球的年齡。他們假定海水最初是淡的，由于河水把鹽沖人海洋才使海水變咸。知道了目前海水的含鹽量和全世界的河流每年能把多少鹽沖人海洋就可以算出海洋的年齡，并進(jìn)一步推算出地球的年齡。因?yàn)楹Ｋ�最初是不是淡的本身就是一個(gè)末解之謎，河流每年帶入海洋的鹽量也并不一樣，此外地球的形成比海洋的出現(xiàn)早多少年也不得而知。因此這種方法解決不了問題。

　　還有一些科學(xué)家想通過測(cè)量海洋每年的沉積率來推算地球的年齡。他們認(rèn)為算出海洋每年的沉積率，再測(cè)出海洋沉積物的總厚度，就可以計(jì)算海洋的年齡。然而由于海底是不斷運(yùn)動(dòng)的，海底沉積也隨之時(shí)常在變化，這種方法也站不住腳。

　　19世紀(jì)，達(dá)爾文提出進(jìn)化論以后，人們發(fā)現(xiàn)了通過對(duì)生物化石的研究來確定巖石相對(duì)年齡的方法，但是用這種方法還不能推算出地球本身的絕對(duì)年齡。

　　到了20世紀(jì)，科學(xué)家們終于找到了測(cè)定地球年齡的最可靠的方法，叫做同位素地質(zhì)測(cè)定法。

　　20世紀(jì)初期，人們發(fā)現(xiàn)地殼中普遍存在微量的放射性元素，它們的原子核中能自動(dòng)放出某些粒子而變成其它元素，這種現(xiàn)象被稱做放射性衰變。在天然條件下，放射性元素衰變的速度不受外界物理化學(xué)條件的影響而始終保持很穩(wěn)定。

　　例如1克鈾經(jīng)過一年之后有1/74億克衰變?yōu)殂U和氦。在鈾的質(zhì)量不斷減少的情況下，經(jīng)過約45億年以后，大體就有1/2克衰變?yōu)殂U和氦。利用放射性元素的這一特性，我們選擇含鈾的巖石，測(cè)出其中鈾和鉛的含量，便可以比較準(zhǔn)確地計(jì)算出巖石的年齡。用這種方法推算出地球上最古老的巖石大約為38億年。當(dāng)然這還不是地球的年齡，因?yàn)樵诘貧ば纬芍�前地球還經(jīng)過一段表面處于熔融狀態(tài)的時(shí)期，科學(xué)家們認(rèn)為加上這段時(shí)期，地球的年齡應(yīng)該是46億年。

　　近些年來，人們又用同樣的方法推算了各類隕石以及"阿波羅"宇航員從月球上取回的月巖的年齡。結(jié)果，它們的年齡都是45億年至46億年。這說明太陽(yáng)系中這些天體是同時(shí)形成的，同時(shí)也說明用這種方法來測(cè)定地球的年齡是比較準(zhǔn)確的。