鯨類(lèi)的拉丁學(xué)名是由希臘語(yǔ)中的“海怪”一詞衍生的，由此可見(jiàn)古人對(duì)這類(lèi)棲息在海洋中的龐然大物所具有的敬畏之情。其實(shí)，鯨類(lèi)動(dòng)物的體形差異很大，小型的體長(zhǎng)只有1米左右，最大的則可達(dá)30米以上。它們中的大部分種類(lèi)生活在海洋中，僅有少數(shù)種類(lèi)棲息在淡水環(huán)境中，體形同魚(yú)類(lèi)十分相似，體形均呈流線(xiàn)型，適于游泳，所以俗稱(chēng)為鯨魚(yú)，但這種相似只不過(guò)是生物演化上的一種趨同現(xiàn)象。因?yàn)轹L類(lèi)動(dòng)物具有胎生、哺乳、恒溫和用肺呼吸等特點(diǎn)，與魚(yú)類(lèi)完全相同，因此屬于哺乳動(dòng)物。

　　鯨類(lèi)動(dòng)物的共同特點(diǎn)是體溫恒定，大約為35.5℃左右。皮膚裸出，沒(méi)有體毛，僅吻部具有少許剛毛，沒(méi)有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持體溫并且減輕身體在水中的比重。頭骨發(fā)達(dá)，但腦顱部小，顏面部大，前額骨和上頜骨顯著延長(zhǎng)，形成很長(zhǎng)的吻部。頸部不明顯，頸椎有愈合現(xiàn)象，頭與軀干直接連接。前肢呈鰭狀，趾不分開(kāi)，沒(méi)有爪，肘和腕的關(guān)節(jié)不能靈活運(yùn)動(dòng)，適于在水中游泳。后肢退化，但尚有骨盆和股骨的殘跡，呈殘存的骨片。尾巴退化成鰭，末端的皮膚左右向水平方向擴(kuò)展，形成一對(duì)大的尾葉，但并不是由骨骼支持的，脊椎骨在狹長(zhǎng)的尾干部逐漸變細(xì)，最后在進(jìn)入尾鰭之前消失。尾鰭和魚(yú)類(lèi)不同，可作上下擺動(dòng)，是游泳的主要器官。有些種類(lèi)還具有背鰭，用來(lái)平衡身體。它們的骨骼具有海棉狀組織，體腔內(nèi)有較多的脂肪，可以增大身體的體積，減輕身體的比重，增大浮力。

　　它們的眼睛都很小，沒(méi)有淚腺和瞬膜，視力較差。沒(méi)有外耳殼，外耳道也很細(xì)，但聽(tīng)覺(jué)卻十分靈敏，而且能感受超聲波，靠回聲定位來(lái)尋找食物、聯(lián)系同伴或逃避敵害。外鼻孔有1—2個(gè)，位于頭頂，俗稱(chēng)噴氣孔，一般鼻孔位置越靠后者進(jìn)化程度越高。用肺呼吸，左右各有一葉肺，其中有許多毛細(xì)血管，富有彈性，能有助于氧的流通，適應(yīng)在水面上進(jìn)行的氣體交換，每隔一段時(shí)間需要浮出水面來(lái)進(jìn)行換氣，也能潛水較長(zhǎng)時(shí)間。肋骨有10一20對(duì)。胃分為4個(gè)室。腎臟大多為瘤狀。雄獸的睪丸位于腹腔內(nèi)。雌獸在水中產(chǎn)仔和哺乳，子宮為雙角形，有一對(duì)乳房，位于生殖裂兩側(cè)的乳溝內(nèi)，有細(xì)長(zhǎng)的乳頭，乳汁中含有豐富的鈣、磷和大量的脂肪。幼仔在胚胎期間都具有牙齒，但須鯨類(lèi)的牙齒到出生的時(shí)候則被須所取代，齒鯨類(lèi)的牙齒則終生保留。

　　鯨類(lèi)動(dòng)物的祖先原來(lái)也是在陸上用四肢行走的動(dòng)物，可能是主要生活在海濱一帶的食蟲(chóng)類(lèi)或食肉類(lèi)，后來(lái)由于被水中的魚(yú)類(lèi)等食物所吸引，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的歲月，又從陸地回到了海洋，并逐漸了適應(yīng)海洋生活。最早的鯨是出現(xiàn)在大約5500萬(wàn)?/FONT>3600萬(wàn)年前的始新世中期的始鯨、始齒鯨和始新世后期的原鯨等，它們和現(xiàn)存的鯨比較，頭骨比較小，鼻孔位于頭部的前方，尚未移至頭的上方，牙齒和古代的食蟲(chóng)類(lèi)、肉齒類(lèi)的牙齒差不多，都是44枚或不足44枚，齒形、頭骨也很相像等，僅有少數(shù)不同點(diǎn)，但它們已經(jīng)具有適應(yīng)在海水中生活的、與魚(yú)類(lèi)相似的體形。

　　須鯨類(lèi)動(dòng)物的體形巨大，最小的種類(lèi)體長(zhǎng)也大于6米�？谥袥](méi)有牙齒，只有在胚胎發(fā)育時(shí)可以看到退化的牙齒，但上頜左右兩側(cè)的腭部至咽部各生有150—400枚呈梳齒狀排列的角質(zhì)須。須的顏色、形狀和數(shù)目因種類(lèi)的不同而有差異，是進(jìn)行分類(lèi)的重要依據(jù)之一。外鼻孔有2個(gè)，位于頭頂，呼吸換氣時(shí)可以噴出兩股水柱。頭骨極大，有的種類(lèi)可達(dá)體長(zhǎng)的1／3，左右對(duì)稱(chēng)。頸椎愈合或者分離。胸骨較小，僅有1?/FONT>2對(duì)肋骨與胸骨相連接，胸廓不完全。沒(méi)有鎖骨。鰭肢一般具4指。消化道中具有盲腸。主要以磷蝦等小型甲殼類(lèi)動(dòng)物為食，有的種類(lèi)也吃小型群游性魚(yú)類(lèi)，以及底棲的魚(yú)類(lèi)和貝類(lèi)。須鯨類(lèi)在全世界有露脊鯨科、灰鯨科和長(zhǎng)須鯨科等3個(gè)科，共約6屬、11種。

　　齒鯨類(lèi)的體形變異比較大，最小的種類(lèi)體長(zhǎng)僅有1米左右，最大也在20米以上�？谥芯哂袌A錐狀的牙齒，但不同種類(lèi)牙齒的形狀、數(shù)目相差也很大，最少的僅具1枚獨(dú)齒，最多的則有數(shù)十枚，有的還隱藏在齒齦中不外露，所以也是進(jìn)行分類(lèi)的重要依據(jù)之一。外鼻孔只有1個(gè)，因此呼吸換氣時(shí)只能?chē)姵鲆还伤�柱。頭骨左右不對(duì)稱(chēng)。鰭肢上具有5指。胸骨較大。沒(méi)有鎖骨。沒(méi)有盲腸。主要以烏賊、魚(yú)類(lèi)等為食，有的還能捕食海鳥(niǎo)、海豹以及其他鯨類(lèi)等大型動(dòng)物。齒鯨類(lèi)在全世界共有淡水豚科、抹香鯨科、劍吻鯨科、一角鯨科、尖嘴海豚科、鼠海豚科、海豚科和領(lǐng)航鯨科等8個(gè)科，大約34屬、72種。

　　鯨類(lèi)由于經(jīng)濟(jì)價(jià)值很大，自古以來(lái)就是人類(lèi)捕殺的對(duì)象，但過(guò)去由于捕獵的手段落后，獵取量較小，尚不足以影響鯨的數(shù)量。到了近代，人們改用艦船和火炮獵捕鯨類(lèi)，殺傷力大大增強(qiáng)，使得鯨的數(shù)量銳減，很多種類(lèi)瀕臨滅絕。

　　現(xiàn)在由于世界各國(guó)對(duì)每年捕獲的鯨類(lèi)的數(shù)目進(jìn)行了嚴(yán)格的限制，所以捕鯨已經(jīng)逐漸不再是監(jiān)視鯨類(lèi)的數(shù)量和生存狀況的科學(xué)家所擔(dān)心的主要問(wèn)題。但是，在整個(gè)世界的范圍內(nèi)，人類(lèi)經(jīng)濟(jì)發(fā)展所造成的空前的海洋污染則對(duì)鯨類(lèi)構(gòu)成了極大的威脅，其威脅的程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于捕殺，另外飛速發(fā)展的產(chǎn)業(yè)化捕魚(yú)也極大地影響了鯨類(lèi)等海洋哺乳動(dòng)物的食物來(lái)源，是影響它們生存的又一個(gè)主要因素。人們從前總是把海洋想象為寬廣無(wú)垠的自由世界和可以從事冒險(xiǎn)活動(dòng)的象征，因此在肆無(wú)忌憚地對(duì)海洋資源進(jìn)行掠奪的同時(shí)，不僅由于航運(yùn)業(yè)產(chǎn)生的大量海洋噪聲和每年排放大量的壓載水，而且還大量地向海洋中傾倒垃圾，大約有10萬(wàn)種化學(xué)藥品也通過(guò)污水的排放和空氣到達(dá)海洋里，難以分解的有機(jī)氯化物增加了海洋有機(jī)物含量，使海洋污染越來(lái)越嚴(yán)重，并且?guī)��?lái)了嚴(yán)重的后果。

　　現(xiàn)代科學(xué)的研究結(jié)果表明，海洋是儲(chǔ)存廢氣二氧化碳的巨型容器，冷熱海流系統(tǒng)對(duì)地球氣候有很大的影響，在尚少開(kāi)展研究的深海中，有著眾多未知的、有益于人類(lèi)的動(dòng)植物，其中包括很多人類(lèi)潛在的食物和藥物等來(lái)源，具有重要的價(jià)值。海洋污染程度的不斷增加，將使這些寶貴的資源遭到毀滅。由于臭氧層受到破壞，生活在南極周?chē)�海域的磷蝦的種群密度急劇減少，每1000立方米海水所棲息的磷蝦尾數(shù)已從1982年至1983年以前的177.8尾，急劇減少到1984至1985年的41.2尾。磷蝦是海洋中的一種甲殼動(dòng)物，是海洋魚(yú)類(lèi)、鯨類(lèi)和其他海洋哺乳動(dòng)物的重要餌料，在海洋生物鏈中具有極其重要的地位，而且它作為留存于地球上的最大的蛋白質(zhì)資源也受到人們的極大關(guān)注。由于鯨類(lèi)等海洋哺乳動(dòng)物位于食物鏈的末端，所以海洋污染，尤其是重金屬污染等有激紊作用的物質(zhì)，嚴(yán)重地削弱了它們的免疫系統(tǒng)，從而使它們極易受到病毒和細(xì)菌的攻擊，污染還妨礙雌獸受孕或引起流產(chǎn)，從而使它們的繁殖率大大降低。

　　我國(guó)的鯨類(lèi)動(dòng)物資源非常豐富，迄今為止在我國(guó)海域發(fā)現(xiàn)的已經(jīng)達(dá)到9科、26屬、38種，其中既有體長(zhǎng)在30米以上的藍(lán)鯨，也有體長(zhǎng)僅有1米左右的江豚，特別是還擁有特產(chǎn)的淡水鯨類(lèi)──白鰭豚，是鯨類(lèi)動(dòng)物中的一朵奇芭。我國(guó)的鯨類(lèi)動(dòng)物除白鰭豚和中華白海豚2種被列為國(guó)家I級(jí)保護(hù)動(dòng)物外，其他所有種均被列為II級(jí)保護(hù)動(dòng)物。