狼最初能夠適應(yīng)人類生活是因?yàn)樗鼈兊纳鐣?huì)行為在許多方面正好與人類相匹配。貓卻不同于人類，它們是獨(dú)來獨(dú)往并擁有固定領(lǐng)地的獵獸，而且大多活躍在夜間，然而正是貓的捕獵行為促使它們最初與人類環(huán)境相接觸，而它們守護(hù)領(lǐng)土的強(qiáng)烈本能又驅(qū)使它們不斷出現(xiàn)在相同的地方。
馴養(yǎng)貓的歷史要比犬晚得多。這一時(shí)期可能不會(huì)早于公元前七千年，當(dāng)時(shí)由于農(nóng)業(yè)得興旺發(fā)達(dá)，在中東形成了“新月形米糧倉”地帶。家宅、谷倉和糧食商店的出現(xiàn)為鼠類及其他小型哺乳類動(dòng)物提供了新的生存環(huán)境，而這些動(dòng)物正好是小型野貓的理想獵物。從一開始，人與貓之間就建立起互利關(guān)系：貓獲得了豐富的食物來源，而人類免除了討厭的嚙齒動(dòng)物的困擾。最初，這些野貓的存在可能被人類所接受甚至受到鼓勵(lì)，不時(shí)拋給一些食物。就象狼一樣，較為馴服的一些野貓逐漸被吸納進(jìn)入人類社會(huì)，由此產(chǎn)生了最早的半馴化貓群體。
家貓幾乎肯定是遍布于歐洲、非洲和南亞的小型野貓的后裔。在這片廣袤的地域內(nèi)，根據(jù)當(dāng)?shù)氐沫h(huán)境和氣候條件，演變出無數(shù)個(gè)野貓亞種群。它們的外觀不盡相同，生活在北方的歐洲野貓身材粗壯，短耳，厚皮毛；非洲野貓的身材更修長(zhǎng)，長(zhǎng)耳，長(zhǎng)腿；而生活在南方的亞洲野貓則身材小巧，身上帶斑點(diǎn)。
家貓的原始祖先很可能是非洲野貓，因?yàn)榉侵抟柏埖男误w只稍大于家貓，性情也比其他品種野貓馴服。非洲野貓經(jīng)常出沒在人類住地附近，并很容易被馴化，往往作為當(dāng)?shù)鼐用竦貙櫸飦盹曫B(yǎng)。馴化后的貓被帶到世界各地后，可能與當(dāng)?shù)匾柏埾嗷ソ慌洌蔀椴煌貐^(qū)現(xiàn)代家貓的祖先。目前帶深色斑紋的歐洲家貓的皮毛紋路兼?zhèn)淞藲W洲野貓和非洲野貓的特點(diǎn)，而生活在印度的家貓所帶的斑點(diǎn)說明它們的先祖與亞洲野貓有著血緣關(guān)系。家貓與叢林貓等另外一些野貓品種雜交后產(chǎn)生的品種不大可能對(duì)家貓的主流品種產(chǎn)生重大影響。
經(jīng)過數(shù)千代的繁殖，在貓身上也發(fā)生了家養(yǎng)過程所引起的生理變化，這與狗身上的變化相似。包括形體變小，爪子縮短，大腦和顱腔容積縮小，伸展雙耳和尾巴的姿態(tài)以及皮毛的顏色和質(zhì)地也起了變化。不過貓與狗不同，它們?cè)谌祟惿鐣?huì)中保持著很大程度的獨(dú)立性，因此很少因?yàn)檫x擇性的外來壓力而形成某些為人類所需要的行為特征。因此，家貓與其祖先野貓相比，在外貌上變化不大，在早期的考古發(fā)現(xiàn)中很難加以區(qū)分。
在不同的史前人類遺址附近都曾發(fā)現(xiàn)過貓的殘骸，包括約九千年前的以色列新石器時(shí)代遺址，四千年前的巴基斯坦印度河谷遺址。不過，這些殘骸很可能是為了謀取皮毛或肉而被殺死的野貓。有趣的是，在地中海的塞浦路斯島上同時(shí)發(fā)現(xiàn)了八千年前的貓和鼠的殘骸，它們只能是被人類移民帶到島上。盡管這些貓可能尚未完全馴化，但它們是有意被帶到島上來對(duì)付鼠害的。
