烏鴉民俗表現(xiàn)在三個方面：一是用于占卜，視為吉兆；二是視為兇兆；三是視為孝烏。
用于占卜是對古代戰(zhàn)爭中偵察經(jīng)驗作擴大化，移花接木宣傳迷信。
《左傳·莊公二十八年》記載，魯莊公二十八年(公元前665年)秋天，楚國以六百輛戰(zhàn)車攻打鄭國。楚軍攻到鄭國內(nèi)城門時，城上的閘門仍然高懸而不放下阻敵。楚國統(tǒng)帥認為鄭國乃是設(shè)計誘敵深入，于是便后退了，并且在當(dāng)天夜里全部撤軍。其實是鄭國軍力不足，只好冒險設(shè)空城計。楚軍退后，鄭國入并不知道，也準(zhǔn)備棄城而逃，間諜人員卻報告說：“楚幕有烏。”原來楚軍撤退倉促。連帳篷都沒有拆，上面停有烏鴉；這證明其中無入，所以烏鴉敢來尋食。鄭郭就沒有逃跑�！蹲髠�·襄公十八年》也有類似記載；這是古代利鳥的活動來判斷敵情的例子。較多的人聚集在某處，一切鳥都會受驚擾而不來，不僅限于烏鴉。只
是烏鴉形體較大，鳴聲響亮，易被人發(fā)現(xiàn)罷了。軍事偵察中通過觀察烏的活動以捕捉信息，是方便而有效的�！秾O子兵法·軍行》中就總結(jié)了這個經(jīng)驗，并形成了理論。
近而靜者，恃其險也；遠而挑戰(zhàn)者，欲人之進也，其所居易者，利也。眾樹動者，來也；眾草多障者，疑也。烏起者，伏也；獸駭者，覆也。塵高而銳者，來車也；卑而廣者，徒來也……杖而立者，饑也；汲而先飲者，渴也；見利而不進者，勞也。鳥集者，虛也；夜呼者，恐也；軍擾者，將不重也……
這里泛說“鳥”，是比較周全的。《左傳》言“烏”，可能是偶然情況，但如果這里專說“烏”，就會導(dǎo)致片面化、神秘化。以鳥判斷敵情有相對的科學(xué)性，但占卜職業(yè)者說鳥有神異的預(yù)知天能，可用以占卜未來吉兇，就成為謬誤了。
古代鳥占中最早是用烏鴉占斷，而且認為是吉祥的預(yù)兆。這比喜鵲報喜的民俗還要早。
周武王準(zhǔn)備伐紂時，曾暗渡黃河偵察商朝的軍事情況�！妒酚�·周本紀(jì)》：“武王渡河，中流，白魚躍入舟中，武王俯取以祭。既渡，有火自上復(fù)(覆)于下，至于王屋，流為烏，其色赤，其聲魄云。是時，諸侯不期而會盟津者八百諸侯。諸侯皆曰：‘約可伐矣。’武王曰：‘女未知天命，未可也。’乃還師歸。”
白色潔亮，古人視為吉樣之色。魚有鱗甲，與兵士的甲衣相應(yīng)，古人以為是軍戰(zhàn)的象征。所謂“有火自上復(fù)下”，可能是周武王站著聚神觀察，欲見隱微之處，過于疲勞，頭暈?zāi)垦�，眼前發(fā)黑冒火星。史官也是巫者，為迎合武王，反向說成吉兆。赤火、赤鴉，與眼前冒火星相承，烏鴉之烏又與眼前發(fā)黑一致。但謹慎的周武王并不相信巫者的迎。也許他估計到自己實力還不足，又從頭發(fā)暈預(yù)感到不是吉兆，所以明白地說隨從者并不知天命，時機未到。
這個歷史事實說明烏鴉的吉兆是騙人的。上古神話傳說；太陽中有三足烏，叫陽烏。陽烏之名是譽稱，猶言光明之鳥。這一說法與軍事上的從鳥來判斷敵情結(jié)合起來，就形成了烏鴉是吉兆的迷信說法。
漢董仲舒在《春秋繁露·同類相動》中引《尚書傳》：“周將興時，有大赤烏銜谷之種而集王屋之上，武王喜，諸大夫皆喜。”隱去了火團變?yōu)闉貘f的情節(jié)，因為不易使人相信。又加上口含谷種一層，寓含一個新的朝代將誕生之意。分明是武王說天命未到，大大掃了諸侯們的興，卻被篡改成皆大歡喜。
《詩經(jīng)·小雅·正月》：“哀我人斯，于何從祿?瞻烏爰止，于誰之屋?”毛傳：“富人之屋，烏所集也。”烏落富人之屋，即烏知誰家富，是吉兆。但仔細想來，大約是富人家拋撤的飯食多，烏鴉及許多烏都因可飽腹而光顧的。
漢代應(yīng)助《風(fēng)俗通義》佚文：“《明帝起居注》：‘上東巡泰山，到榮陽，有烏飛鳴乘輿上，虎賁王吉射中之。作辭曰：“烏鳥啞啞，引弓射，洞左腋。陛下壽萬歲，臣為二千石。”帝賜二百萬，令亭壁悉畫為烏也。’”(《文選·赭白馬賦》注)這位勇武的衛(wèi)士射中烏鴉左翅下，得烏鴉就是得吉。于是他不放過機會，在稱頌漢明帝萬壽后討當(dāng)俸祿二干石的郡守宮。不過，皇帝卻只賞了錢而不封官。
烏鴉報喜，不像喜鵲叫客人到，傳說與事實有一定的聯(lián)系，再加上烏鴉黑色，鳴聲也刺耳難聽，給人留下不好的印象，所以烏鴉曾是周朝興起之兆的歷史“常識”，絕大多數(shù)無文化的人并不知道。烏鴉報喜的說法便漸次衰落，從而異向增生了它是壞事先兆的俗說。這種說法仍然是基于古代從鳥的活動中判斷敵軍虛實這一背景。這一轉(zhuǎn)變漢代已有文獻記載�！稘h書·五行志》：“景帝三年十一月，有白頸烏與黑烏群斗楚國呂縣。白頸不勝，墮泗水中，死者數(shù)千。劉向以為近白黑祥也。時楚王戊暴逆無道，刑辱申公，與吳王謀反。烏群斗者，師戰(zhàn)之象也……王戊不寤，遂舉兵應(yīng)吳，與漢大戰(zhàn)，兵敗而走，至于丹徒，為越人所斬，墮死于水之效也。京房《易傳》曰：‘逆親親，厥妖白黑烏斗于國。’”漢焦延壽《易林》中已把烏鴉作為兇兆的象征。其卷1《坤之蒙》：“城上有烏，自名破家。招呼鴆毒，為國患災(zāi)。”卷7《大過之渙》：“烏鳴庭中，以戒兇災(zāi)。重門擊拆，備憂暴客。前一說城上烏鴉的鳴聲像“破家”，可能緣于《左傳》的記載，而后一說，烏鴉已經(jīng)在院中鳴叫，而使人要戒備兇災(zāi)了。
所謂烏鴉主兇兆，是抽去了從鳥的活動判斷敵情這一合理思考中的特定條件，進而擴大化、片面化、絕對化的結(jié)果。古代有托名東方朔著的《陰陽局鴉經(jīng)》一書，專講用烏鴉占卜，已不存。宋代洪邁《容齋隨筆·續(xù)筆·烏鵲占》言此書：“大略吉凡占鳥之鳴，先數(shù)其聲，然后定其方位。假如甲日一聲，即是甲聲，第二聲為乙聲。以十干數(shù)之，乃辨其急緩，以定吉兇。”
唐段成式《酉陽雜俎》：“烏鳴地上無好音。人臨行，烏鳴而前行，多喜。此舊占所不載。”
敦煌藏經(jīng)洞出世伯1045號藏文寫卷，是唐代吐蕃族用烏鴉占卜的吉兇事項及辦法。序言中說：“烏鴉系人的怙主，傳遞仙人神旨。藏北系牦牛之鄉(xiāng)，于該地之中央，它傳遞神旨，翱翔飛忙。八面上方共九方，喔咚婉鳴三聲，速將多瑪供上。烏鴉若全部吃光，即為神仙將
供品用享。烏鴉所鳴叫均是前兆。……嚨嚨(按，此及以下疊音詞都是鴉的鳴聲)表吉祥，嗒嗒表無恙，咂咂表事急，啅啅表財旺，依烏依烏危難降。”
藏族實行天葬，死尸讓鳥吃完表示靈魂升天。烏鴉是吃尸肉的鳥類之一，藏族人對它更多了一層敬祀的習(xí)俗。所供詞的“多瑪”，是面粉、牛奶、酒、糖、酥油等制作的祭品。
古代四川巴陵一帶，僅從鴉的飛行方向來占卜�！稘摼愉洝方榻B說：巴陵烏鴉不伯入，每年除夕時，婦女捉一只，喂飽，元旦早晨，把五色線系在鴉頸上，放它飛行。占卜的口訣是：“鴉子?xùn)|，興女紅。鴉子西，喜事臨。鴉子南，利桑蠶。鴉子北，織作息。”四項全都是
婦女的事，又是公開占卜，沒有巫者參與，顯然帶有一種游戲性質(zhì)。它是從女兒七夕乞巧演化來的，只是把民俗的載體由喜鵲換成烏鴉，這與鴉是吉鳥的古俗相承。
明代周履靖《占驗錄》說：“烏鴉早鳴，主火光之災(zāi)。中時(鳴)；有小喜，暮(鳴)，官非。一云，鴉鳴大概主喜少，憂多。”所謂“火光之災(zāi)”，是對周文王時火團變?yōu)闉貘f作反向變說，故作玄妙神異�？梢娙俏讕熞栏侥骋灰蜃佣趴陂_河。
早在漢代已有烏鴉是孝烏的說法�！墩f文》：“烏：孝鳥也。”所謂孝，是說當(dāng)老烏鴉不能捕食時，兒女們會結(jié)父母喂食，以報答父母哺食幼鳥之恩。晉代成公綏《烏賦序》：“夫烏之為瑞久矣。以其反哺識養(yǎng)，故為吉鳥。是以周書神其流變，詩人尋其所集。國有道則見，國無道則隱。斯鳳凰之德何以加焉。
所謂“周書神其流變”，指周武王時火團變?yōu)槌酁�，停在屋上。所謂“詩人尋其所集”，指《詩經(jīng)》說的烏鴉落在富人屋上。成公綏解釋這兩件事的原因在于烏鴉是孝烏，因而是吉烏，這完全是臆猜民俗。說是吉鳥，在于日中三足烏神話而有陽烏之名。此事在前，孝鳥之說從漢代才有，后來的事怎會成為前面發(fā)生的事的原因呢?所言“國有道則見”，仍是周武王事，而國無道烏鴉則隱，便是無據(jù)的說虛弄玄。
其實，一切鳥獸長大有了生存能力后，都會離開父母，并無反哺之事。南朝梁代劉孝威《烏生八九子》一開頭說：“城上烏，一年生九維。枝輕巢本狹，風(fēng)多葉早枯。甬毛毛不自暇，張翼強相呼。”詳寫幼烏受父母護養(yǎng)的情況。后文又說：“羽成融備各西東，丁年賦命有窮通。”即幼烏成長后各奔前程，誰也不顧誰，誰也不知誰，并未寫反哺一層，當(dāng)是合乎實際的。
據(jù)四川大學(xué)張永言教授研究：烏鴉因羽毛黑，最早本叫“茲烏”。“茲”是黑色義，由兩個“玄”字合成，“玄”便是黑色�！蹲髠�·哀公八年》：“何故使吾水茲?”后來“茲”的黑色之義漸漸不用，人們不知道了。儒家學(xué)說要宣傳子女孝敬父母的倫理道德，便把口語中的“茲烏”寫成“慈烏”，又把“慈”解釋成“孝”義，于是產(chǎn)生了所謂“反哺”的說法，因為這一說法投合了古人重孝的心理，便很快流行推廣開了。
《本草綱目·禽·慈烏》：“此烏初生，母哺六十日，長則反哺六十日，可謂慈孝矣。”只反哺60天。而且只反哺母烏，這應(yīng)是一種修改的說法。又說烏有四種。“小而純黑，小嘴反哺者，慈烏也；似慈烏而大嘴，腹下白，不反哺者，鴉烏也。”另兩種是燕烏、山烏，未言是否反哺。說僅一種烏鴉反哺，是修改掩飾說法，也是為了增加神異性。人們看不到烏鴉反哺的實際，便修改為不是所有烏鴉都反哺，又言只反哺母鳥60日，所以不易看到。
烏鴉無反哺之實，人們有如此之說，不妨將其看成是一種想像，借以表達孝親的感情。明張居正《謝準(zhǔn)假歸葬疏》中說：“顧臣昔者急切求歸，只欲遂烏鳥思親之念。”“反哺”說是民俗孝德的一種藝術(shù)表達。
