舉世聞名的敦煌，地處我國西北，在甘肅省西部，是沙漠里的一個(gè)小小綠洲。敦煌之所以聞名世界，不僅因?yàn)樗枪糯z綢之路上的重鎮(zhèn)，而且還因?yàn)樵谀抢镉形覈妍惖乃囆g(shù)寶庫——莫高窟。莫高窟在敦煌縣東南二十五公里，坐落于鳴沙山東麓的斷崖上。這個(gè)石窟群創(chuàng)建于366年，傳說有個(gè)叫樂僔的和尚來到敦煌鳴沙山，看到對面三危山上夕陽西下的余輝金光萬道，金光中仿佛有千佛的形狀，決定在鳴沙山的巖壁上開鑿一個(gè)洞窟，這就是莫高窟的第一個(gè)石窟。他在窟內(nèi)繪制壁畫，塑造佛像。自此，歷代都有人來修建，石窟越來越多，規(guī)模日益宏偉。據(jù)說唐朝時(shí)，這里的石窟已有一千余個(gè)，所以莫高窟又稱“千佛洞”。究竟莫高窟一共有多少石窟，現(xiàn)在已弄不清楚了。因?yàn)槟甏眠h(yuǎn)，這里風(fēng)沙又大，許多石窟已蕩然無存，保存至今的石窟尚有四百九十二個(gè)，其中有十分之六，七是隋唐時(shí)候開鑿的。這些石窟象蜂房一樣，密密層層地分布在長約兩公里的懸?guī)r絕壁上。據(jù)說，當(dāng)年每座石窟的外面，都架設(shè)了木構(gòu)檐廊，檐廊由婉蜒曲折而又懸空的閣道相連，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去猶如一片巍峨的宮殿群�？上ВF(xiàn)在多數(shù)石窟的檐廊已不復(fù)存在，只剩下五座檐廊。
走進(jìn)石窟，五彩繽紛的壁畫令人眼花鏡亂，應(yīng)接不暇。據(jù)初步統(tǒng)計(jì)，保留至今的壁畫，大約有四萬五千平方米，如果以壁畫的自身高度，把壁畫連接起來，其長度可達(dá)三十公里，是世界上最大的畫廊�？邇�(nèi)還有許多精美的彩塑佛像，保留至今的佛像有兩千四百一十身，成為巨大的彩塑館。眾多的塑像神態(tài)各異，栩栩如生。這里不僅是我國最大的佛教藝術(shù)寶庫，也是世界古典藝術(shù)寶庫中一顆璀璨的明珠。
莫高窟壁畫的主要內(nèi)容是佛經(jīng)故事，此外還有供養(yǎng)人畫像、建筑彩繪和藻井等等。佛教故事的主要內(nèi)容是講釋迦牟尼的“生平事跡”。“尸毗（pi皮）王割肉救鴿”的故事，就是描寫釋迦牟尼的前生——尸毗王，為了救一只被餓鷹追逐的小鴿子，割下自己的肉喂鷹。“摩訶薩埵（duo朵）舍身飼虎”的故事是說，摩訶薩埵太子看到山中有一只饑餓的母虎，身邊還有七只嗷嗷待哺的小虎，由于小虎的糾纏，母虎無法尋覓食物，如果再?zèng)]有東西可吃，母虎就要吞食小虎。為了拯救七只初生的小虎，摩訶薩埵太子讓母虎把自己吃掉。佛教宣揚(yáng)逆來順受，甚至宣揚(yáng)殘害自己軀體以求得佛的寵愛，求得死后進(jìn)入極樂世界，這是荒唐的。
但是，在莫高窟壁畫上的佛經(jīng)故事中，也有許多動(dòng)人的畫面，如“九色鹿”的故事，就是歌頌正義、譴責(zé)邪惡的。故事說：在恒河邊的茂密森林里，有一只九種毛色的鹿，它的毛色鮮艷，鹿角潔白如雪，美麗極了。它與烏鴉是好朋友，形影不離。一天，恒河里傳來了一個(gè)人凄慘的呼救聲，九色鹿急忙趕去，它與惡浪搏斗，終于救出了將被惡浪吞噬的人。被救的人叫調(diào)達(dá)，他慶幸自己的再生，對九色鹿說：“你對我的恩惠勝過我的爹和娘，我要做你的奴仆，報(bào)答你的救命之恩。”九色鹿謙和地說：“我只要求你一件事，就是不要向任何人透露我的行蹤，免得有人來傷害我。”調(diào)達(dá)馬上對天起誓：“如果我忘恩負(fù)義，就叫我渾身長滿爛瘡，嘴里發(fā)出惡臭。”
當(dāng)?shù)赜袀�(gè)國王，娶了個(gè)漂亮而貪心的王妃。一天，王妃突然夢見了九色鹿，它的毛色光彩奪目，引起王妃的貪欲。王妃要國王把九色鹿捉來，用它的皮作墊褥。國王立即派人張貼布告：“誰能報(bào)告九色鹿的行蹤，就賞給誰大片土地和大碗金銀。”調(diào)達(dá)看了告示，樂得心里發(fā)顫，感到富貴從天而降，不顧九色鹿的救命之恩，向國王報(bào)告了九色鹿活動(dòng)的地方。于是，國王率領(lǐng)軍隊(duì)，讓調(diào)達(dá)帶路，包圍了森林。包圍圈逐漸縮小，樹上的烏鴉看到了國王和他的軍隊(duì)，急切地催促九色鹿趕緊躲避。九色鹿沒有躲藏，神態(tài)安詳。等國王和他的軍隊(duì)靠近，它從容不迫地對國王說：“我常年住在這人跡罕至的森林里，無人知曉，你怎么知道我在這里？”國王指著調(diào)達(dá)說：“是他帶的路”。九色鹿十分氣憤，斥責(zé)調(diào)達(dá)的忘恩負(fù)義、恩將仇報(bào)。九色鹿的陳述感動(dòng)了士兵，也感動(dòng)了國王。國王下令：“從今以后，誰也不許傷害九色鹿！”這時(shí)大家都以憤怒的目光看著調(diào)達(dá)，只見調(diào)達(dá)身上長滿了膿瘡，流著膿和血，嘴里也發(fā)出令人窒息的惡臭。從此大家遠(yuǎn)離開他，誰也不愿意接近他。壁畫以連環(huán)畫的形式，生動(dòng)地表達(dá)了這一故事。
盡管壁畫所描繪的是一些虛幻的佛的故事，宣傳的是佛教的宗旨和戒律，有濃厚的宗教色彩。但是，人們不能離開自己的經(jīng)歷去設(shè)想天堂和地獄。盡管在現(xiàn)實(shí)生活中沒有三頭六臂和千手千眼的菩薩，但是，在這些佛、菩薩的形象中，又有真實(shí)的人的活動(dòng)。在壁畫中，有勞動(dòng)人民艱苦勞動(dòng)的場面，描繪了生產(chǎn)工具和生產(chǎn)的過程，反映了勞動(dòng)人民生活的艱難困苦。同時(shí)，從壁畫中也可以看到統(tǒng)治者雍容華美的服飾，富麗堂皇的殿閣，奢侈豪華的生活。這不正是封建社會(huì)貧富懸殊的反映嗎！“五百強(qiáng)盜成佛”的故事，所描繪的是五百個(gè)“強(qiáng)盜”被官軍俘虜受審的場面：一個(gè)峨冠博帶的官吏正在宣判，被俘者在被剜出雙眼，這不正是封建社會(huì)階級斗爭的真實(shí)寫照嗎！雖然這個(gè)故事的結(jié)尾，加上了一個(gè)佛使他們雙眼復(fù)明，他們出家為僧的尾巴，但是仍然可以看出社會(huì)的階級狀況。壁畫中還有許多交通工具、古代建筑、各族服飾、音樂、舞蹈等場面，這些都是現(xiàn)實(shí)生活的記錄，是研究我國古代經(jīng)濟(jì)文化等方面的寶貴資料。我國著名大型歌舞“絲路花雨”，就是根據(jù)敦煌壁畫編制而成的。
敦煌是古代“絲綢之路”的必經(jīng)之地，因此，一向是各族爭奪的目標(biāo)。每次戰(zhàn)亂都要給莫高窟帶來災(zāi)難。但是最嚴(yán)重的災(zāi)難莫過于帝國主義者的浩劫。這要從1900年說起，那時(shí)莫高窟有個(gè)王道士，他在清理十六號石窟甬道積沙時(shí)，偶然發(fā)現(xiàn)了幾百年前的藏經(jīng)密室（即藏經(jīng)洞）。原來，公元1035年，西夏(西夏，我國古代北方少數(shù)民族黨項(xiàng)族，于1038—1227年，在今寧夏、陜西、甘肅、青海一帶建立政權(quán)。)占領(lǐng)了敦煌，莫高窟的和尚也跟著人們逃難。逃難前，他們把不能帶走的經(jīng)卷、繡畫、法器等等，藏在洞窟的復(fù)室內(nèi)，然后密封起來，在封墻上繪了壁畫。后來這些和尚大約沒有再回來，這些珍藏也就成為長久的秘密。直至十九世紀(jì)初，王道士才發(fā)現(xiàn)了這個(gè)藏經(jīng)洞。洞里藏著數(shù)也數(shù)不清的經(jīng)卷、繡畫，當(dāng)時(shí)曾有人建議清政府把它們運(yùn)到蘭州保存。但是，腐敗的清政府，根本不懂得這批文物的價(jià)值，他們舍不得花運(yùn)費(fèi)，仍然讓王道士保管。
藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的消息不勝而走，如此巨大而又寶貴的發(fā)現(xiàn)，使帝國主義分子垂涎三尺。那些處心積慮的盜寶者，接二連三地來到莫高窟。最早到莫高窟的是英國斯坦因。他曾經(jīng)五次到莫高窟，他給了王道土一筆銀子，王道士就慷慨地讓他進(jìn)入秘室挑選。斯坦因用大車搬運(yùn)了七八天才運(yùn)完。法國的伯希和也到莫高窟，他比斯坦因懂行，精選了文書經(jīng)卷六千余卷和大量畫卷。不久日本的大谷光瑞也到莫高窟活動(dòng)，前后達(dá)四個(gè)月之久，騙取經(jīng)卷四百多卷和一些精美的塑像。接著美國的華爾納也來了，他的辦法更毒辣，他用特制的膠布，把壁畫從墻上粘下來。第一次粘走了二十六方；第二次由于人民的反對，他沒有得逞，只好狼狽逃竄。俄國十月革命以后，1920—1921年間，九百多個(gè)反對革命的沙俄分子逃到敦煌，西北反動(dòng)當(dāng)局不僅不采取措施，反而讓他們住在莫高窟的洞窟內(nèi)，任他們在窟內(nèi)燒火做飯，洞內(nèi)壁畫被薰黑，塑像被毀壞。多災(zāi)多難的莫高窟，到解放前夕已是瘡痍遍體、殘破不堪了。只有人民當(dāng)家做主以后，莫高窟才受到愛護(hù)，被列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。人民政府對石窟進(jìn)行了全面的維修和加固，使古老的莫高窟煥發(fā)了青春
