蔡元培少年時曾在紹興古越藏書樓校書，得以博覽群書。光緒十五年(1889)舉人，十六年會試貢士，未殿試。十八年補殿試，為進士，授翰林院庶吉士，二十年補翰林院編修。甲午戰(zhàn)爭后，開始接觸西學(xué)，同情維新。

　　二十四年九月返紹興，任紹興中西學(xué)堂監(jiān)督，提倡新學(xué)。二十七年七月奔赴上海，出任南洋公學(xué)教習(xí)。二十八年與蔣觀云等組織中國教育會，任事務(wù)長。夏，游歷日本，同年秋回國，在上海創(chuàng)設(shè)愛國女校及愛國學(xué)社，任總理。并以《晨報》為陣地，提倡民權(quán)，宣傳排滿革命。三十年冬與陶成章、龔寶銓等在上海建立光復(fù)會，被推為會長，次年加入同盟會。三十年赴德意志帝國留學(xué)。

　　民國元年(1912)任南京臨時政府教育總長，主張采用西方教育制度，廢止祀孔讀經(jīng)，實行男女同校等改革措施，確立起我國資產(chǎn)階級民主教育體制。二次革命失敗后，攜眷赴法，與李石曾等創(chuàng)辦留法勤工儉學(xué)會。

　　五年冬回國任北京大學(xué)校長，支持新文化運動，提倡學(xué)術(shù)研究，主張“思想自由，兼容并包”，實行教授治校。“五四”運動中支持學(xué)生愛國行動，多方營救被捕學(xué)生。被迫辭職后，多次赴歐洲英、法等國考察教育和講學(xué)。民國十六年后擔(dān)任國民政府常務(wù)委員、大學(xué)院院長、中央研究院院長等職。

　　“九·一八”事變后，主張抗日，擁護國共合作。民國二十一年(1932)與宋慶齡、魯迅等發(fā)起組織中國民權(quán)保障同盟，積極開展抗日愛國運動。曾電救楊開慧烈士，援救許德珩等愛國民主人士，營救丁玲、朱宜權(quán)等共產(chǎn)黨員。二十九年3月5日在香港病逝。葬香港仔山巔華人公墓。

　　教育部北大在誄詞中有“當(dāng)中西文化交接之際，先生應(yīng)運而生，集中西文化于一身；其量足以容之！其德足以化之！其學(xué)足以當(dāng)之！其才足以擇之！嗚呼！此先生所以成一代大師歟？”周恩來送挽聯(lián)：“從排滿到抗日戰(zhàn)爭，先生之志在民族革命；從五四到人權(quán)同盟，先生之行在民主自由。”毛澤東特發(fā)唁電：“學(xué)界泰斗，人世楷模”。

　　蔡元培培植家鄉(xiāng)青年不遺余力，先后主辦過紹郡中西學(xué)堂、紹興府學(xué)堂、越郡公學(xué)、明道女校，曾任稽山中學(xué)名譽校董。紹興城區(qū)筆飛弄有蔡元培故居，今建為紀(jì)念館，列為浙江省重點文物保護單位。并新建“元培小學(xué)”、“元培中學(xué)”以示紀(jì)念。遺著輯有《蔡元培全集》�！吨袊�近現(xiàn)代人名大辭典》有錄。（中共紹興縣委宣傳部供稿）

　　蔡元培是20世紀(jì)初中國資本主義教育制度的創(chuàng)者。他明確提出廢止忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實的封建教育宗旨。倡導(dǎo)以軍國民教育、實利主義教育為急務(wù)，以道德教育為中心，以世界觀教育為終極目的，以美育為橋梁的資產(chǎn)階級民主主義的教育方針，初步建立了資產(chǎn)階級的新教育體制。

　　蔡元培的教育實踐多在高等教育方面。他任北京大學(xué)校長時，提出大學(xué)的性質(zhì)在于研究高深學(xué)問。他提倡學(xué)術(shù)自由，科學(xué)民主。主張學(xué)與術(shù)分校，文與理通科。將“學(xué)年制”改為“學(xué)分制”，實行“選科制”，積極改進教學(xué)方法，精簡課程，力主自學(xué)，校內(nèi)實行學(xué)生自治，教授治校。他的這些主張和措施，在北京大學(xué)推行之后，影響全國，以至有人稱他為自由主義教育家。

　　蔡元培也很重視勞動教育、平民教育和女子教育。他在北京大學(xué)辦校役班和平民夜校，在上海創(chuàng)辦愛國女校。蔡元培對近現(xiàn)代中國教育、中國革命作出了不可磨滅的貢獻，主要是：

　　1。自蔡元培始，中國才形成了較完整的資產(chǎn)階級教育思想體系和教育制度。

　　2。他的“思想自由，兼容并包”的主張，使北大成為新文化運動的發(fā)祥地，為新民主主義革命的發(fā)生創(chuàng)造了條件。

　　3。為中華民族保護了一批思想先進、才華出眾的學(xué)者。