戰(zhàn)國(guó)后期，秦國(guó)逐漸強(qiáng)大，要出兵討伐東方各國(guó)，韓國(guó)首當(dāng)其沖，岌岌可危。想到秦國(guó)大兵壓境，吞并韓國(guó)的情景，韓王不免憂心忡忡。一天，韓王又召集群臣商議退敵之策，一位大臣獻(xiàn)計(jì)說(shuō)，秦王好大喜功，經(jīng)常興建各種大工程，我們可以借此拖垮秦國(guó)，使其不能東進(jìn)伐韓。韓王聽(tīng)后，喜出望外，立即下令物色一個(gè)合適的人選去實(shí)施這個(gè)“疲秦之計(jì)”。后來(lái)水工鄭國(guó)被舉薦承擔(dān)這一艱巨而又十分危險(xiǎn)的任務(wù)，受命赴秦。

　　鄭國(guó)到秦國(guó)面見(jiàn)秦王之后，陳述了修渠灌溉的好處，極力勸說(shuō)秦王開(kāi)渠引涇水落石出灌溉關(guān)中平原北部的農(nóng)田。秦王采納了鄭國(guó)的建議，委托鄭國(guó)負(fù)責(zé)在關(guān)中修建一條大渠。

　　鄭國(guó)根據(jù)關(guān)中平原北部的地形特點(diǎn)，經(jīng)過(guò)精心測(cè)量，決定從中山（今陜西涇陽(yáng)西北）以西谷口的地方開(kāi)渠，直至洛河，渠長(zhǎng)30余里。

　　工程進(jìn)行當(dāng)中，韓國(guó)的疲秦之計(jì)被發(fā)覺(jué)，秦王要?dú)⒌羿崌?guó)。鄭國(guó)平靜地說(shuō)：“不錯(cuò)，開(kāi)始我確實(shí)是作為間諜建議修渠的。我作為韓臣民，為自己的國(guó)君效力，這是天經(jīng)地義的事，殺身成仁，也是為了國(guó)土社稷。不過(guò)當(dāng)初那疲秦之計(jì)，只不過(guò)是韓王的一廂情愿罷了。陛下和眾大臣可以想想，即使大渠竭盡了秦國(guó)之力，暫且無(wú)力伐韓，對(duì)韓國(guó)來(lái)說(shuō)，只是茍安數(shù)歲罷了，可是渠修成之后，可為秦國(guó)造福萬(wàn)代。在鄭國(guó)看來(lái)，這是一項(xiàng)崇高的事業(yè)。鄭國(guó)并非不知道，天長(zhǎng)日久，疲秦之計(jì)必然暴露，那將有粉身碎骨的危險(xiǎn)。鄭國(guó)之所以披星戴月，為修大渠嘔心瀝血，正是不忍拋棄我所認(rèn)定的這項(xiàng)崇高事業(yè)。若不為此，渠開(kāi)工之后，恐怕陛下出10萬(wàn)賞錢(qián)，也無(wú)從找到鄭國(guó)的下落了。”

　　秦王被鄭國(guó)的話打動(dòng)了，讓他繼續(xù)主持修渠。經(jīng)過(guò)幾個(gè)寒冬酷暑，經(jīng)過(guò)成千上萬(wàn)民眾的艱苦努力和辛勤勞動(dòng)，大渠終于修成了。渠成之后，引來(lái)含有泥沙的涇水灌溉關(guān)中北部的鹽堿地四萬(wàn)多頃，每畝可以收獲糧食六石四斗。于是關(guān)中成為肥沃的田野，再也沒(méi)有荒年。秦國(guó)因此富強(qiáng)起來(lái)，吞并了各個(gè)諸侯國(guó)，統(tǒng)一了天下。關(guān)中地區(qū)的老百姓為了紀(jì)念鄭國(guó)的業(yè)績(jī)，就把這條渠命名為“鄭國(guó)渠”。

　　這項(xiàng)原本為了消耗秦國(guó)國(guó)力的渠道工程，反而大大增強(qiáng)了秦國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，加速了秦統(tǒng)一天下的進(jìn)程。這條從涇水到洛水的灌溉工程，在設(shè)計(jì)和建造上充分利用了當(dāng)?shù)氐暮恿骱偷貏?shì)特點(diǎn)。有不少獨(dú)創(chuàng)之處。第一，在渠系布置上，干渠設(shè)在渭北平原二級(jí)階地的最高線上，從而使整個(gè)灌區(qū)都處于干渠控制之下，既能灌及全區(qū)，又形成全面的自流灌溉。這在當(dāng)時(shí)的技術(shù)水平和生產(chǎn)條件之下，是件很了不起的事。第二，渠首位置選擇在涇水流出群山進(jìn)入渭北平原的峽口下游，這里河身較窄，引流無(wú)須筑過(guò)長(zhǎng)的堤壩。另外這里河床比較平坦，涇水流速減緩，部分粗沙因此沉積，可減少渠道淤積。第三，在引水渠南面修退水渠，可以把水渠里過(guò)剩的水泄到?jīng)芎又腥�。川澤結(jié)合，利用涇陽(yáng)西北的焦獲澤，蓄泄多余渠水。第四，采用“橫絕”技術(shù)，把沿渠小河截?cái)�，將其�?lái)水導(dǎo)入干渠之中。“橫絕”帶來(lái)的好處一方面是把“橫絕”了的小河下游騰出來(lái)的土地（原小河河床）變成了可以耕種的良田。另一方面小河水注入鄭國(guó)渠，增加了灌溉水源。

　　鄭國(guó)渠修成后，曾長(zhǎng)期發(fā)揮灌溉效益，促進(jìn)了關(guān)中的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。司馬遷把鄭國(guó)渠興建的事跡記載在《史記》中，并將鄭國(guó)渠與秦國(guó)兼并諸侯相聯(lián)系，足見(jiàn)其對(duì)該水利工程評(píng)價(jià)之高。