火星由于它發(fā)出特殊的紅光而令人側(cè)目。西方把它稱為“戰(zhàn)神”，中國(guó)古代則稱之為“熒惑”。望遠(yuǎn)鏡發(fā)明以后，由于觀察到多種特性與地球相似，故一度被譽(yù)為“天空中的小地球”。關(guān)于“火星人”、“火星生命”等激動(dòng)人心的問(wèn)題爭(zhēng)論了近一個(gè)世紀(jì)。
火星的運(yùn)行確實(shí)與地球有著相似之處，它繞太陽(yáng)周期為687天，相當(dāng)于1.9回歸年，而它的自轉(zhuǎn)周期僅比地球長(zhǎng)41分，更令人驚訝的是它的自轉(zhuǎn)軸傾角也只比地球的黃赤交角大32 分。因此，火星上不僅有類似地球上的季節(jié)之分，還可明顯的區(qū)分出“五帶”(熱帶、南北溫、寒帶)。此外，科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)火星上有一定量的大氣，有白皚皚的極冠，且隨季節(jié)變化大小范圍有明顯的變化，因此，人類對(duì)火星寄予深切希望是順理成章的事。
火星的平均溫度與地球相差不大，在赤道區(qū)的晝夜溫度在20度到-80度之間，而最寒冷的極區(qū)的溫度變化于-70度到-140度。
火星是地球的近鄰之一，尤其在它沖日時(shí)，(780天沖一次)離地球的距離差不多是兩者軌道半長(zhǎng)徑之差，大沖時(shí)，更可縮小到5500萬(wàn)千米左右，在空間探測(cè)以前，人類關(guān)于火星的認(rèn)識(shí)，其資料大多數(shù)是在它大沖期間取得的。
對(duì)于火星的空間探測(cè)始于六十年代，獲得成功的有11次。蘇、美的最初6艘飛船都未能抵達(dá)目標(biāo)，直到1964年11月發(fā)射了“水手4號(hào)”飛船。1965年，它在離火星9850千米的地方飛過(guò)，發(fā)回了21張照片，從中首次發(fā)現(xiàn)火星上的環(huán)形山。
對(duì)火星最成功的探測(cè)是兩艘“海盜號(hào)”飛船。他們?cè)?976年7月降落到火星上，原來(lái)估計(jì)只能工作90天，結(jié)果卻有一艘連續(xù)工作了6年多，因此，現(xiàn)在已經(jīng)有了詳盡的火星表面地形圖和地貌圖。
1877年，意大利天文學(xué)家斯季帕雷利發(fā)現(xiàn)火星表面有些縱橫交錯(cuò)的“線條”后稱為“運(yùn)河”，消息傳開，一片嘩然。加上火星表面的顏色有明顯的季節(jié)變化，其極冠在火星冬天可以擴(kuò)大到緯度50的地區(qū)。因此在50年代，還有人以為這是“火星植物’枯榮的證據(jù)。1971年11月，“水手9號(hào)”又看到火星表面的干涸的河床，這又引起了人們極大的興趣。
現(xiàn)在知道，火星表面十分荒涼。望遠(yuǎn)鏡中看來(lái)明亮呈橘黃色的區(qū)域是它的“大陸”，那里到處是黃、紅色的沙丘和怪石。
火星的南、北半球有很明顯的區(qū)別，北半球比較平坦，間或有些死火山，平均比南半球低4千米。而南半球則有比較多的大大小小的環(huán)形山。一百多年前所謂“火星運(yùn)河”其實(shí)就是這些環(huán)形山及其陰影造成的錯(cuò)覺(jué)。邊緣的坡度也比較平緩，脊棱也受過(guò)某種“風(fēng)化”作用。從大小比例來(lái)看，火星上的環(huán)形山除了起源于隕星外，還有不少是火山活動(dòng)的結(jié)果。
火星上確有奇特的“河床”，這些干涸的河床縱橫交錯(cuò)，似乎主流支流相連，達(dá)幾千條之多，可以形成一個(gè)分布廣泛的 “河網(wǎng)”，最長(zhǎng)的主流長(zhǎng)達(dá)1500千米，寬幾十千米。比較多的人們認(rèn)為是由于過(guò)去火星在演化早期的活動(dòng)時(shí)代，火山噴出來(lái)的巨大熔巖造成的但也有人認(rèn)為不能排斥這是真正河流的遺跡的可能。盡管火星上目前沒(méi)有液態(tài)水，但在火星形成早期，可能有較高的溫度，完全有可能形成大量的液態(tài)水，造成真正的大江巨川。
火星有兩個(gè)很小的衛(wèi)星，它們具有不規(guī)則的形狀，很象兩個(gè)被老鼠啃過(guò)的大土豆，其大小分別為27×21×19立方千米及15×12×11立方千米。但在那小小的天體上也有眾多的隕石坑�；鹦l(wèi)一上還有一個(gè)環(huán)形山，直徑達(dá)8千米，上面還有許多寬窄不一的溝紋，最寬的有500米。
火星的衛(wèi)星是直到1877年大沖時(shí)才為美國(guó)天文學(xué)家霍爾所發(fā)現(xiàn)，由于火衛(wèi)一的軌道周期僅7h39m21s，所以火星上看到的火衛(wèi)一是西升東落的。許多天文學(xué)家認(rèn)為這兩顆衛(wèi)星是被火星俘獲的小行星。
火星上有沒(méi)有生命存在？是否有類似人類的“火星文明”？撇開以往的科學(xué)幻想不論自1877年發(fā)現(xiàn)了火星表面上交錯(cuò)的直線條被認(rèn)為是運(yùn)河時(shí)起，這個(gè)問(wèn)題已經(jīng)激烈爭(zhēng)論了百年之久，美國(guó)天文學(xué)家洛韋爾專門為此建立了洛韋爾天文臺(tái)。四十年代時(shí)，蘇聯(lián)一學(xué)者季霍夫還在大學(xué)中開出“火星植物學(xué)”的課程。甚至到了 1958年，蘇聯(lián)還有位教授提出了驚人之語(yǔ)：兩個(gè)火星衛(wèi)星是中空的，因而必是史前時(shí)期“火星人”為保存他們的文明而發(fā)射的太空博物館……
隨著空間探測(cè)器的飛行，“火星人”、“火星生命”的爭(zhēng)論自然結(jié)束了。在火星表面工作了6年之久的“海盜號(hào)”飛船作了認(rèn)真的分析研究，否定了火星生命的可能。然而對(duì)火星生命的研究與爭(zhēng)論，在一定程度上也促進(jìn)了人們對(duì)火星的深入了解。洛韋爾天文臺(tái)也在天文學(xué)的發(fā)展中作出過(guò)積極的貢獻(xiàn)，例如冥王星就是這個(gè)天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)的。
