黃昏的時(shí)候，太陽正在下沉，煙囪上飄著的云塊泛出一片金黃的光彩；這時(shí)在一個(gè)大城市的小巷里，一忽兒這個(gè)人，一忽兒那個(gè)人全都聽到類似教堂鐘聲的奇異聲音。不過聲音每次持續(xù)的時(shí)間非常短。因?yàn)榻稚下÷〉能嚶暫袜须s的人聲總是把它打斷了。

　　“暮鐘響起來了！”人們說，“太陽落下去了！”

　　城外的房子彼此之間的距離比較遠(yuǎn)，而且都有花園和草坪；因此城外的人就可以看出天還是很亮的，所以也能更清楚地聽到這個(gè)鐘聲。它似乎是從一個(gè)藏在靜寂而清香的森林里的教堂里發(fā)出來的。大家朝這聲音飄來的方向望，不禁起了一種莊嚴(yán)的感覺。

　　過了好長一段時(shí)間，人們開始互相傳說：“我不知道，樹林里會(huì)不會(huì)有一個(gè)教堂？鐘聲的調(diào)子是那么奇怪和美麗，我們不妨去仔細(xì)瞧一瞧。”

　　于是富人坐著車子去，窮人步行去；不過路似乎怎樣也走不完。當(dāng)他們來到森林外面的柳樹林跟前的時(shí)候，就坐下來。

　　他們望著長長的柳樹枝，以為真的已經(jīng)走進(jìn)森林里來了。城里賣糕餅的人也搬到這兒來，并且搭起了帳篷。接著又來了一個(gè)賣糖果的人，這人在自己的帳篷上掛起了一口鐘；這口鐘上還涂了一層防雨的瀝青，不過它里面卻沒有鐘舌。

　　大家回到家里來以后，都說這事情很新奇，比他們吃過一次茶還要新奇得多。有三個(gè)人說，他們把整個(gè)的樹林都走完了，直走到樹林的盡頭；他們老是聽到這個(gè)奇怪的鐘聲，不過那時(shí)它似乎是從城里飄來的。有一位甚至還編了一支歌，把鐘聲比成一個(gè)母親對(duì)一個(gè)親愛的好孩子唱的歌——什么音樂也沒有這種鐘聲好聽。

　　這個(gè)國家的皇帝也聽到了這件事情。他下一道圣旨，說無論什么人，只要能找出鐘聲的發(fā)源地，就可以被封為“世界的敲鐘人”——哪怕他所發(fā)現(xiàn)的不是鐘也沒有關(guān)系。

　　這么一來，許多人為了飯碗問題，就到樹林里去尋找鐘。不過在回來的人當(dāng)中只有一個(gè)人能說出一點(diǎn)道理，誰也沒有深入樹林，這人當(dāng)然也沒有，可是他卻說聲音是住在一株空樹里的大貓頭鷹發(fā)出來的。這只貓頭鷹的腦袋里裝的全是智慧。它不停地把腦袋撞著樹。不過這聲音是從它的腦袋里發(fā)出來的呢，還是從空樹干里發(fā)出來的呢，他可沒有把握下個(gè)判斷。他總算得到了“世界的敲鐘人”這個(gè)職位，因此他每年寫一篇關(guān)于貓頭鷹的短論。不過大家并沒有因?yàn)樽x了他的論文而變得比以前更聰明。

　　在舉行堅(jiān)信禮的那一天，牧師發(fā)表了一篇漂亮而動(dòng)人的演說。受堅(jiān)信禮的孩子們都受到了極大的感動(dòng)，因?yàn)檫@是他們生命中極重要的一天。他們?cè)谶@一天從孩子變成了成年人。他們稚氣的靈魂也要變成更有理智的成年人的靈魂。當(dāng)這些受了堅(jiān)信禮的人走出城外的時(shí)候，處處照著燦爛的太陽光，樹林里那個(gè)神秘的大鐘發(fā)出非常洪亮的聲音。他們想立刻就去找這個(gè)鐘聲；因此他們?nèi)�都去了，只有三個(gè)人是例外。一個(gè)要回家去試試她的參加舞會(huì)的禮服，因?yàn)樗�這次來受堅(jiān)信禮完全是為了這件禮服和舞會(huì)，否則她就決不會(huì)來的。第二個(gè)是一個(gè)窮苦的孩子。他受堅(jiān)信禮穿的衣服和靴子是從主人的少爺那兒借來的；他必須在指定的時(shí)間內(nèi)歸還。第三個(gè)說，在他沒有得到父母的同意以前，決不到一個(gè)陌生的地方去。他一直是一個(gè)聽話的孩子，即使受了堅(jiān)信禮，仍然是如此。人們不應(yīng)該笑他！——但是人們卻仍然笑他。

　　因此這三個(gè)人就不去了。別的人都連蹦帶跳地走了。太陽在照耀著，鳥兒在唱著，這些剛剛受了堅(jiān)信禮的人也在唱著。他們彼此手挽著手，因?yàn)樗麄冞�沒得到什么不同的職位，而且在受堅(jiān)信禮的這天大家在我們的上帝面前都是平等的。

　　不過他們之中有兩個(gè)最小的孩子馬上就感到膩煩了，所以他們兩個(gè)人就回到城里去了。另外還有兩個(gè)小女孩子坐下來扎花環(huán)，也不愿意去。當(dāng)其余的孩子走到那個(gè)賣糕餅的人所在的柳樹林里的時(shí)候，他們說：“好，我們算是到了。鐘連影子都沒有，這完全是一個(gè)幻想！”

　　正在這時(shí)候，一個(gè)柔和而莊嚴(yán)的鐘聲在樹林的深處響起來；有四五個(gè)孩子決計(jì)再向樹林里走去。樹很密，葉子又多，要向前走真是不太容易。車葉草和秋牡丹長得非常高，盛開的旋花和黑莓像長花環(huán)似的從這棵樹牽到那棵樹。夜鶯在這些樹上唱歌，太陽光在這些樹上嬉戲。啊，這地方真是美麗得很，不過這條路卻不是女孩子可以走的，因?yàn)樗齻冊(cè)谶@兒很容易撕破自己的衣服，這兒有長滿各色青苔的石塊，有潺潺流著的新鮮泉水，發(fā)出一種“骨碌，骨碌”的怪聲音。

　　“這不會(huì)是那個(gè)鐘吧？”孩子中有一個(gè)問。于是他就躺下來靜靜地聽。“我倒要研究一下！”

　　他一個(gè)人留下來，讓別的孩子向前走。

　　他們找到一座用樹皮和樹枝蓋的房子。房子上有一棵結(jié)滿了蘋果的大樹�？礃幼铀�好像是把所有的幸福都搖到這個(gè)開滿玫瑰花的屋頂上似的。它的長枝子盤在房子的三角墻上，而這墻上正掛著一口小小的鐘。難道大家聽到的鐘聲就是從這里發(fā)出來的嗎？是的，他們都有這種看法，只有一個(gè)人是例外。這人說，這口鐘太小，太精致，決不會(huì)叫他們?cè)诤苓h(yuǎn)的地方就聽得見！此外，他們聽到過的鐘聲跟這鐘聲完全不同，因?yàn)樗�能打�?dòng)人的心。說這話的人是國王的兒子。因此別的人都說：“這種人總是想裝得比別人聰明一點(diǎn)。”

　　這樣，大家就讓他一個(gè)人向前走。他越向前走，他的心里就越充滿了一種森林中特有的靜寂之感。不過他仍聽見大家所欣賞的那陣小小的鐘聲。有時(shí)風(fēng)把那個(gè)糕餅店里的聲音吹來，于是他就聽到大家在一面吃茶，一面唱歌。不過洪亮的鐘聲比這些聲音還要大，好像有風(fēng)琴在伴奏似的。這聲音是從左邊來的——從心所在的那一邊來的。

　　有一個(gè)沙沙的響聲從一個(gè)灌木叢中飄出來。王子面前出現(xiàn)了一個(gè)男孩子。這孩子穿著一雙木鞋和一件非常短的上衣——短得連他的手肘也蓋不住。他們彼此都認(rèn)識(shí)，因?yàn)檫@個(gè)孩子也是在這天參加過堅(jiān)信禮的。他沒有能跟大家一起來，因?yàn)樗�得回去把衣服和靴子還給老板的少爺。他辦完了這件事以后，就穿著木鞋和寒磣的上衣獨(dú)自一人走來，因?yàn)殓娐暿悄敲春榱梁蜕畛�，他非來不可�?/p>

　　“我們一塊兒走吧！”王子說。

　　這個(gè)穿著木鞋的孩子感到非常尷尬。他把上衣的短袖子拉了一下，說他恐怕不能走得像王子那樣快；此外，他認(rèn)為鐘聲一定是從右邊來的，因?yàn)橛疫叺木跋蠛芮f嚴(yán)和美麗。

　　“這樣一來，我們就碰不到頭了！”王子說，對(duì)這窮苦的孩子點(diǎn)了點(diǎn)頭。孩子向這樹林最深最密的地方走去。荊棘把他寒磣的衣服鉤破了，把他的臉、手和腳劃得流出血來。王子身上也有好幾處傷痕，不過他所走的路卻充滿了太陽光。我們現(xiàn)在就要注意他的行程，因?yàn)樗�是一個(gè)聰明的孩子。

　　“即使我走到世界的盡頭，”他說，“我也要找到這口鐘！”

　　難看的猢猻高高地坐在樹上做怪臉，露出牙齒。“我們往他身上扔些東西吧！”它們說，“我們打他吧，因?yàn)樗�是一個(gè)國王的兒子！”

　　不過他不怕困難，他一步一步地向樹林的深處走。那兒長著許多奇異的花：含有紅蕊的、像星星一樣的百合花，在微風(fēng)中射出光彩的、天藍(lán)色的郁金香，結(jié)著像大肥皂泡一樣發(fā)亮的果實(shí)的蘋果樹。你想想看，這些樹在太陽光中該是多么光彩奪目啊。

　　四周是一片非常美麗的綠草原。草上有公鹿和母鹿在嬉戲，而且還有茂盛的櫟樹和山毛櫸。草和藤本植物從樹縫里長出來。這一大片林木中還有靜靜的湖，湖里還有游泳著的白天鵝，它們?cè)谂闹�翅膀。王子站著靜靜地聽。他常常覺得鐘聲是從深沉的湖里飄上來的；不過他馬上就注意到，鐘聲并不是從湖里來的，而是從森林的深處來的。

　　太陽現(xiàn)在下沉了，天空像火一樣地發(fā)紅，森林里是一片靜寂。這時(shí)他就跪下來，唱了黃昏的贊美歌，于是他說：

　　“我將永遠(yuǎn)看不到我所追尋的東西！現(xiàn)在太陽已經(jīng)下沉了，夜——漆黑的夜——已經(jīng)到來了。也許在圓圓的紅太陽沒有消逝以前，我還能夠看到它一眼吧。

　　我要爬到崖石上去，因?yàn)樗�比最高的樹還要高！”他攀著樹根和藤蔓在潮濕的石壁上爬。壁上盤著水蛇，有些癩蛤蟆也似乎在對(duì)他狂叫。不過，在太陽沒有落下去以前，他已經(jīng)爬上去了。他在這塊高處仍然可以看見太陽。啊，這是多么美麗的景象�。『�，他的眼前展開一片美麗的茫茫大海，洶涌的海濤向岸上襲來。太陽懸在海天相連的那條線上，像一座發(fā)光的大祭壇。一切融化成為一片鮮紅的色彩。樹林在唱著歌，大海在唱著歌，他的心也跟它們一起在唱著歌。整個(gè)大自然成了一個(gè)偉大的、神圣的教堂：樹木和浮云就是它的圓柱，花朵和綠葉就是它的柔軟的地氈，天空就是它的廣闊的圓頂。正在這時(shí)候，那個(gè)穿著短袖上衣和木鞋的窮苦孩子從右邊走來了。他是沿著他自己的道路，在同一個(gè)時(shí)候到來的。他們急忙走到一起，在這大自然和詩的教堂中緊緊地握著雙手。那口看不見的、神圣的鐘在他們的上空發(fā)出聲音。幸福的精靈在教堂的周圍跳舞，唱著歡樂的頌歌！

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　　這是一篇具有象征性的童話，最初發(fā)表在《兒童月刊》１８４５年５月號(hào)上。“鐘聲”究竟代表什么，居然能吸引那么多人？王子和貧民都去追尋它。“那個(gè)穿著短袖上衣和木鞋的窮苦孩子從右邊走來了，他是沿著自己的道路，在同一個(gè)時(shí)候到來的。他們急忙走到一起，在這大自然和詩的教堂中緊緊地握著雙手。那口看不見的、神圣的鐘在他們的上空發(fā)出聲音。”這“聲音”也許就是象征“文學(xué)創(chuàng)作”吧。它有同樣感召王子和貧民的靈魂。安徒生在他的手記中說：“‘鐘聲’這個(gè)故事，實(shí)際上像我以后寫的一些故事一樣，完全是我自己的創(chuàng)造。它們像種子似的潛藏在我的思想中。只需一陣雨，一片陽光和一點(diǎn)土壤就可以開出花來。我越來越清楚地感覺到什么都可以通過童話表現(xiàn)出來。隨著時(shí)間的推移，我更清楚地認(rèn)識(shí)到了我的筆力，但同時(shí)也理解到了自己的局限。”這是安徒生的一段創(chuàng)作自白。