以動物的名稱作符號計算年份的方法就是動物紀年的方法，根據(jù)研究發(fā)現(xiàn)，突厥人的歷法就是動物紀年。那么，最早的這種紀年什么時候開始的呢？實際上，早在距今三千年到四千年前，動物紀年的方法就已經(jīng)產(chǎn)生了，最早使用的人是古代游牧部落，他們生活在今天的阿爾泰山一帶。他們經(jīng)常使用自己身邊馴養(yǎng)或者見到的動物來計算紀年。這種方法受到了他們的廣泛歡迎。

　　如今，我們考古發(fā)現(xiàn)，古代的突厥人部落就是運用這種方法紀年的，現(xiàn)存的古代突厥碑文使用了幾種動物名稱。比如在一塊關(guān)于記載可汗的碑文中記載：朕父可汗，狗年十月二十六日崩，豬年五月二十七日舉行葬禮。

　　這種使用動物名稱表示年代的方法，以后就發(fā)展成為十二屬相紀年。目前發(fā)現(xiàn)的比較早使用十二屬相紀年的是《磨延啜碑》和《鐵爾渾碑》�！赌パ余ū�》中有七個紀年：羊年（743），雞年（745），豬年（747），虎年（750），兔年（751），羊年（755），雞年（757）。《鐵爾渾碑》也有七個紀年：蛇年（741），羊年（743），猴年（744），雞年（745），豬年（747），鼠年（748），龍年（752）。由此可見，當時的回鶻人已經(jīng)使用十二屬相紀年的方法了，顯然是從動物紀年發(fā)展而來的。在突厥民族中，使用十二屬相紀年的還有黠戛斯人。根據(jù)《太平寰宇記》第一九九卷記載，黠戛斯人使用十二屬相紀年，如果是子年，就是鼠年，如果是戌年，那就是狗年。這種方法和回鶻是相同的。

　　在回鶻人中有一個美麗的傳說記錄了有關(guān)屬相紀年的起源。

　　傳說很久以前，有一位可汗，想研究以前的一次戰(zhàn)爭，但是沒有辦法搞清楚那次戰(zhàn)爭發(fā)生的具體時間，因此，他把全體大臣招集在一起，希望他們能夠幫助自己想出好的辦法。他告訴自己的大臣，我們?nèi)绻�把�?zhàn)爭的時間搞錯了的話，子孫后代就會跟著出錯。所以要求大家最好給年份找個名字記錄，以后就用這個辦法，流傳到永久。群臣表示同意。

　　于是，可汗帶領(lǐng)臣民們來到河邊圍獵，將各種動物趕到伊梨河里去，其中只有十二種動物游過去了，于是就以這十二種動物的名稱來紀年。第一個游過河的是老鼠，于是第一個年份就叫做鼠年，其后就按照過河的先后順序給以后的年份命名，即牛年、虎年、兔年、魚年、蛇年、馬年、羊年、猴年、雞年、狗年、豬年。豬年之后，再從鼠年算起。這里的魚年相當于漢族的龍年，現(xiàn)在的哈薩克、柯爾克孜族種仍然用魚年而沒有龍年。

　　回鶻人在十二生肖紀年的基礎(chǔ)上，又進一步將一年分為十二月。每年的第一個月稱為羊羔月，因為一月接羔；將第二個月稱為大羊羔月，因為這個月羊羔長大了一些；第三個月就叫大月，因為三月春暖花開，牧草生長，牧畜開始膘壯，乳汁開始增多。這些名稱，都與回鶻人所從事的畜牧業(yè)有關(guān)。后來回鶻人向西遷徙到吐魯番一帶，接受了漢族歷法的影響，月份的名稱發(fā)生了變化，與漢歷相仿，第一個月稱為正月，最后一個月稱為齋月。與漢族的最后一個月叫臘月相仿。其余月份則用數(shù)目字表示。

　　在回鶻人中，還采用過以五行與十二屬相相配的紀年方法。我們可以在吐魯番出土的文獻中， 有“土兔年”、 “火羊年”、“土牛年”等紀年方法。五行的順序與漢族所說的五行的順序相同，既是木、火、土、金、水。這種五行與十二屬相配合的紀年法，六十年為一輪。這種歷法在今天的維吾爾族人中已不再使用，而在藏族中仍然盛行。大約十世紀以后，中亞的突厥人接受了伊斯蘭教，接著也接受了從阿拉伯地區(qū)傳來的伊斯蘭歷法。伊斯蘭歷法俗稱回歷，屬于太陽歷。之所以叫這個名字是因為他的紀元是以穆罕默德率領(lǐng)信徒從麥加遷徙到麥地那的次日為元年一月一日，所以有時候又稱希志來紀元。希志來是阿拉伯語，語意為“遷徙”。這一日為公歷622年7月16 日。他的特點是：一般每年又354 天，閏年355天，一年分12 月，以新月初為每月之首，跟漢族的農(nóng)歷不同，漢族的陰歷以朔為月初，而伊斯蘭每月的初一總是漢族陰歷的初二或初三。

　　回鶻人西遷后，逐漸由游牧轉(zhuǎn)為定居，開始經(jīng)營農(nóng)業(yè)，他們又采用一種較適合于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的歷法。突厥人有著豐富的天文知識，在一望無際的大草原上過著游牧生活的突厥人，對太陽、月亮、星星進行了觀察，得出了他們自己結(jié)論。