如今，孟斐斯的地下神牛墓（即塞拉皮斯神廟），與圖坦卡蒙的陵墓、德爾巴哈里的帝王谷木乃伊，以及塔尼斯的王室墓穴一起，并列成為埃及學四大重要的考古發(fā)現(xiàn)。而當初馬利耶特發(fā)現(xiàn)它時，卻是極其偶然的。馬利耶特是怎樣發(fā)現(xiàn)它的呢？

　　埃及是個信仰拜物教的國度。古代的埃及神都以符號、植物或動物的形象出現(xiàn)。如女神海梭爾是一頭在榕樹上棲身的母牛；奈菲爾特姆神住在荷花上。但多數(shù)的神是以動物形象出現(xiàn)的，如赫農(nóng)是公羊；赫盧斯是隼；托斯是朱鷺；賽貝克是鱷魚。

　　除各種動物神外，有些動物只要具備一定的條件也成為崇拜的對象。孟斐斯的公牛塞拉皮斯就是最著名的神獸，它受到的崇拜禮儀也最為隆重。公牛活著的時候，由牧師在廟里喂養(yǎng)，死后尸體用藥劑進行保護，舉行隆重的葬禮，然后被同樣花色的公牛接替。

　　這些神獸的墓地的規(guī)模不下于神祗和帝王的陵墓，孟斐斯的地下神牛墓就是一個典型的例證。

　　法國人馬利耶特是在1848年來到埃及的，他從年輕時就研究埃及學，對埃及的歷史很感興趣。當他目睹埃及文物慘遭劫掠的狀況時，很想改變這種狀態(tài)，于是繼萊普西亞斯、貝爾佐尼之后，他成為!$ 世紀最知名的考古學家之一。

　　在埃及，馬利耶特后發(fā)現(xiàn)了一個非常奇怪的現(xiàn)象：無論埃及官僚們豪華的私人花園里，還是亞歷山大、開羅或吉薩的一些較新的寺廟前的獅身人面像，雕刻的風格都顯然是一樣的。那么這些獅身人面像是從哪里來的？任何重大發(fā)現(xiàn)都具有偶然性。馬利耶特在開羅附近的撒卡拉城里的古代遺跡間漫步時，偶然看到一座埋在沙里只露著頭部的獅身人面像，它的位置靠近一座階梯式大金字塔，這金字塔已經(jīng)證實為古埃及王左瑟所建。

　　這座像決不是馬利耶特第一個看到的，然而他卻首先看出它和開羅以及亞歷山大港的那些像十分相似。接著他看到像上的一段銘文，那是有關(guān)孟斐斯的神牛塞拉皮斯的記載。

　　這使他想起了斯特拉蓬的一段話： “在孟斐斯還有一座塞拉皮斯神廟。當?shù)厣匙訕O多，到處都是被風吹成的沙堆。沙里埋有各種斯芬克斯的雕像，有些露出一半，有些只露出頭部。由此可以想象，在走向這座神廟的路上，如果刮起一陣風來是相當危險的。”

　　“斯特拉蓬這段話，不正是為了他去世18個世紀之后，幫助我們發(fā)現(xiàn)塞拉皮斯神廟嗎？眼前這座陷在沙里的斯芬克斯，再加上我在亞歷山大城見過的另外十五座雕像，顯然就是一條指引我通向孟斐斯神牛墓的大道！”馬利耶特斷定有一支湮沒了的獅身人面像的行列，其盡頭就是傳說中的西拉皮斯神廟。

　　經(jīng)過艱辛的考察，直到1951年2月11 日，馬利耶特的發(fā)掘小組才抵達神牛墓的外圍。

　　馬利耶特站在神牛塞拉皮斯的陵墓之前。

　　地下墓室的入口處有一座安葬之前放置遺體用的教堂，其規(guī)模較之埃及貴族的平頂墓前的教堂不相上下。一條很陡的甬道通向長形墓室，里面安放著從拉美西斯大帝起數(shù)百年來無數(shù)具神牛的尸體。

　　馬利耶特發(fā)現(xiàn)，這些尸體各占一間墓室，許多墓室沿著三百二十英尺長的通道排成長列，加上后來出土的直至托勒密時代的墓葬，墓道總長達到一千一百二十英尺。對神牛的崇拜竟然到了如此地步！

　　那些埃及工人借著搖曳的火炬光亮，悄悄地跟在馬利耶特的后面，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地不敢高聲說話。馬利耶特一個一個墓室看下去。神牛的尸體裝在石棺里，石棺是整塊的黑色和紅色花崗巖鑿成磨光的，每個約高九點六英尺，寬六點四英尺，長十二點八英尺，估計重七十二噸。

　　許多石棺的蓋早已被人掀去，所以馬利耶特和以后的考古者一共只找到兩只內(nèi)部完整無損的石棺，其他都已遭受粗暴的劫掠。這是幾時發(fā)生的呢？誰也說不清，盜墓的人也并沒有留下姓名。

　　埃及學家們不止一次發(fā)現(xiàn)，那些盜墓人是知道他們會到來的。這使得埃及學家們非常惱火但卻毫無辦法。不斷移動的流沙湮沒了多少廟宇、墓葬和古城，盜墓者留下的痕跡早已被沙蓋得無影無蹤了。

　　當時，獅身人面像行列的兩端有兩座廟，馬利耶特也把它們挖掘出來了，同時還出土了一批文物，這是當?shù)卦缫褳槿怂�知的特有的文物。這些出土物為進一步了解古埃及的某些文化形象提供了豐富的資料，它們說明古埃及宗教中有些偶像既怪誕而又兇惡，連古希臘人的游記中也把這些偶像引為奇談。

　　至此，馬利耶特已經(jīng)進入古代宗教這個神秘的領(lǐng)域。他接著又在埃德福、卡納克和德爾巴哈里進行了挖掘工作，空前地揭示了古埃及豐富多彩的生活的畫面。

　　距西拉皮厄姆不遠，馬利耶特又發(fā)現(xiàn)了古埃及大臣、大地主蒂的陵墓。這座陵墓比神牛墓又古老得多，因為在神牛墓里還可以找到托勒密時期較新的人類活動的遺跡。墓室的墻壁和甬道里的大量浮雕記錄著死者生前的生活，其詳細的程度遠非以前出土的浮雕可比。人們可以從這些作品中了解古代埃及人生活的許多細節(jié)，它們不僅表明古埃及人干些什么；而且具體說明他們是怎樣干的。人們還可以進一步了解古埃及人在解決生產(chǎn)、生活的問題時所使用的許多操作方法。這些方法盡管是原始的，卻都是精心創(chuàng)造的。由此更加可以看出建筑金字塔的工程是何等的了不起。在馬利耶特等人看來，古埃及人在如此落后的技術(shù)水平下竟能造出金字塔，這就更加令人不能理解。幾年后，馬利耶特在布拉克創(chuàng)建了一座埃及博物館，自那以后，凡在埃及出現(xiàn)的文物，不論是偶然發(fā)現(xiàn)的，還是正式出土的都要首先送交埃及博物館。作為外國人的馬利耶特，從此制止了埃及文物被人亂盜亂賣的現(xiàn)象，使埃及人保住了自己的財富。為了表示對馬利耶特的感謝，埃及人在博物館院內(nèi)建立了他的塑像。

　　如今，孟斐斯的地下神牛墓（即塞拉皮斯神廟），與圖坦卡蒙的陵墓、德爾巴哈里的帝王谷木乃伊，以及塔尼斯的王室墓穴一起，并列成為埃及學四大重要的考古發(fā)現(xiàn)。