在古印度文明史上，有太多的假設(shè)和太多的輝煌。梵語什么時候開始盛行的？十進制的計數(shù)法是如何發(fā)明的？這些都要歸功于那光輝燦爛的笈多時代的文明。除了孔雀帝國外，公元4 世紀開始的笈多時代，也是印度文明的一個典型時期，它完全可以與西方的早期帝國或奧古斯都時代相媲美。

　　那么這個時代有哪些引人注目的文明呢？

　　同孔雀帝國一樣，笈多帝國也是以恒河流域的摩揭陀國為根據(jù)地的。這一國家在孔雀帝國崩潰后設(shè)法維持了自己的獨立，然后乘著貴需帝國的覆滅，開始再一次將勢力擴張到由貴需帝國潰滅所造成的權(quán)力真空地區(qū)。

　　笈多時代開始于約320 年旃陀羅笈多一世登基之時，笈多帝國在他孫子旃陀羅笈多二世（375-415 在位）的統(tǒng)治下，臻于極盛。旃陀羅笈多二世極力擴張，直到將他的帝國從印度河擴展到孟加拉灣、從北部山區(qū)擴展到納巴達河為止。

　　在政治上，笈多帝國是一個北印度帝國，并未包括整個半島。實際上，當(dāng)時的南印度在許多方面是與世隔絕的，因為溫迪亞山脈仍是將半島一隔為二的有效屏障。南方諸民族操的是德拉維語，包括泰米爾語、泰盧固語和卡納拉語，與北方人所操的印度雅利安語不同。另一方面，南方又接受印度教、佛教及其社會習(xí)俗，并將梵語作為其經(jīng)文和學(xué)習(xí)的用語。這樣，形成一個單獨的文明，它不管諸民族根本不相同的種族和語言背景，也不管南方數(shù)國獨立并存的局面，牢牢地將形形色色的民族結(jié)合在一起。 笈多帝國似乎享有過引人注目的繁榮，而這一繁榮由于旃陀羅笈多二世實行貨幣改革、采用標準的金幣和銀幣而又得到進一步的促進。當(dāng)時，無論半島內(nèi)的貿(mào)易還是對外貿(mào)易，其貿(mào)易量均達到新的高度。笈多統(tǒng)治之際，安全的程度也有了提高，這在對外貿(mào)易貸款的利息率的降低這一點上反映出來：孔雀時期，貸款的利息率為百分之二百四十；笈多時期，降為百分之二十。當(dāng)時，最重要的一個工業(yè)是紡織業(yè)。紡織品包括絲綢、平組細布、印花布、亞麻布、毛織物和棉布。這些東西由于國內(nèi)外市場的需要而被大量生產(chǎn)。其他重要的行業(yè)有治金業(yè)、制陶業(yè)、雕刻業(yè)和寶石切割磨光業(yè)。

　　從中國佛教朝圣者的報告判斷，笈多帝國的統(tǒng)治比孔雀帝國溫和。法顯曾在405 至410年間在印度逗留，周游了一所所寺院；印度禮儀周到的服務(wù)和普遍的繁榮給他留下了深刻印像。他發(fā)現(xiàn)，雖然王朝信奉印度教，但并不歧視佛教徒。鄉(xiāng)村是派安寧、繁榮的景象，不像在孔雀帝國統(tǒng)治時，受到警察和密探的騷擾。法顯還注意到：人民眾多，都很幸福；他們無需登記自己的家庭成員，也不用侍候任何地方行政官或留心他們訂下的規(guī)章制度；只有耕種王室土地的人需交納（一部分）收益。如果他們想去，則去；如果他們想留，則留。國王的統(tǒng)治不依靠砍頭或（其他）肉刑。罪犯只是被處以罰金，罰金的多少視罪行的輕重程度而定。即使遇上一個企圖進行萬惡的叛亂活動的人，也只是將他們的右手砍去。國王的警衛(wèi)人員和隨從都有薪水。......市場上沒有肉店和賣酒的商人。在語言學(xué)和文學(xué)方面，這是梵語獲得成功的時代。從前婆羅門學(xué)者使用的頗為陳舊的語言———梵語，現(xiàn)又卷土重來，傳播到政府和世俗文學(xué)中。詩歌和散文由于王室的慷慨資助而欣欣向榮。其中最杰出的是“印度的莎士比亞” 迦梨陀婆的著作，他把古代傳說和民間故事改編成戲劇和抒情詩。18 世紀后期，他的七幕劇《沙恭達羅》被譯成英語，從此以后，一直受到普遍的喝彩，并被搬上外國舞臺。將《摩呵婆羅多》和《羅摩衍那》這兩部偉大的民族史詩編成定本，可能是笈多時代最大的文化成就。這兩部史詩的早期改編本雖然在公元前的許多世紀以前就有了，但現(xiàn)在已完全失落。今天只能看到以笈多作家賦予的樣式出現(xiàn)的編定本。這些編定本仍是印度文學(xué)的經(jīng)典和印度傳統(tǒng)的寶庫。書中的男女主人公是人民生活中的一部分，書中大量的故事為世世代代作家所采用，書中的哲學(xué)詩《薄伽梵歌》成為印度教最重要的圣典。

　　在科學(xué)方面，笈多時代的成就也是很杰出的。與希臘人的交往使雙方的思想發(fā)生有益的交流。公元476年生于華氏城的阿耶波多是天文學(xué)史上最偉大的人物。他教導(dǎo)說，地球是一個球體，它圍繞地軸自轉(zhuǎn)；月食是地球的陰影落在月亮上所引起的；太陽年的長度為365.3586805 天———這一計算的誤差極小。

　　另一位偉大的科學(xué)家彘田精通希臘科學(xué)，而且極有天賦，他實際上對所有各門自然科學(xué)都做出了重要貢獻。無疑，他最偉大的貢獻是提出了“0“的理論和作為演算基點的十進制。這*基點可以是任何數(shù)；印度人選取10 大概是因為他們靠10 個手指計數(shù)。有了十進制，需要的單數(shù)僅為 0 1 2...9這些簡單的印度數(shù)字被阿拉伯商人和學(xué)者傳到西方，并被稱為“阿拉伯?dāng)?shù)字”。盡管這些數(shù)字具有明顯的優(yōu)點，卻長期受到藐視，被認為是異教徒的東西，而且太易偽造了，因為短短的一劃可以把0 變成6或者9.直到15 世紀后期，印度阿拉伯?dāng)?shù)字才在西方流行，打開了現(xiàn)代數(shù)學(xué)和現(xiàn)代科學(xué)的大門�，F(xiàn)在回顧起來，印度的這一貢獻是很突出的，可與輪子、杠桿或字母表這些發(fā)明相媲美 偉大的笈多時代，這是一個前幾個世紀中的入侵者被同化、各種文化潮流結(jié)下豐碩成果的時代！