1902 年5 月，位于南美洲馬提尼克島北角的培雷火山噴出滾滾塵埃，籠罩了圣彼埃爾城和附近的村莊。約3 分鐘內(nèi)，整個(gè)圣彼埃爾城和一些村莊即陷于火海中，使30000 至36000 人喪生。當(dāng)時(shí)大難不死的只有30 人，其中圣彼埃爾只有4 人。

　　1902 年4 月23 日，培雷火山噴出粉塵，這使居民們大為吃驚，粉塵越噴越多，飄落到離培雷火山口5 英里外的圣彼埃爾城。幾天后，山頂上的湖泊由于地?zé)岫�沸騰，發(fā)現(xiàn)“咝咝”聲響，蒸發(fā)出大量水汽，原來自山上流下，穿過圣彼埃爾城的平靜小溪，變成沸騰的河流。人們更加驚慌了。

　　好幾天正午時(shí)分，天空一片昏，布滿粉塵。50 年來，居民們第一次對火山產(chǎn)生畏懼心理，開始收拾家當(dāng)，轉(zhuǎn)移到島上別的地方或遠(yuǎn)處的海邊去。但是圣彼埃爾許多居民無法在島嶼的其他地方找到合適的家，又紛紛打轉(zhuǎn)回來。由于看到有些村莊的村民住在火山的山坡上，有的甚至住在離山頂只有 2000 英尺處，所以離開后又回來的人更多了，火山噴發(fā)在加劇，震動(dòng)聲轟轟作響。1902 年5 月5 日，培雷火山山坡出現(xiàn)幾處火山口，這些火山口噴出粉塵和石子，一道道泥漿河從火山口流出，濃密的硫磺氣籠罩著圣彼埃爾城。在圣彼埃爾作為一個(gè)城市存在的最后幾天里，發(fā)往美國的信件字里行間透出一種恐怖、厄運(yùn)、死亡即將降臨的可怕氣氛。有人形容圣彼埃爾是個(gè)“布滿灰雪的城市，景況如冬卻不寒冷”。居民人心惶惶，有的棄家而逃。許多人不知道等待他們的是什么厄運(yùn)，是火熔巖流、石頭雨，還是來自海上的災(zāi)難？是被火燒死還是悶死？

　　火山爆發(fā)前許多人的行為簡直像瘋子一樣。一個(gè)名叫拉維特的家伙在末日來臨前一天領(lǐng)著一群歐洲游客到危險(xiǎn)的山坡上，想目睹噴射而出的火山灰、蒸汽和熔巖。他們認(rèn)為這是“小說里的奇觀壯景”。

　　火山爆發(fā)前，許多小船已經(jīng)離開圣彼埃爾美麗的港口，可是仍有18 艘大船還停泊在港內(nèi)。這些船大都是英國和美國的。他們滿以為如果有危險(xiǎn)，還來得及起錨把船開走。

　　主火山口正噴出火舌，就在同時(shí)，整個(gè)山坡被炸開了。石頭、熔巖、灰沙四處迸射，龍卷風(fēng)卷起大火猛襲圣彼埃爾城。緊跟著火球噴出團(tuán)團(tuán)黑煙云，約3 分鐘就籠罩了整座城市，隨后黑煙云升入13000 英尺的高空。大火、毒氣、濃煙直下培雷山坡。滾燙的石頭落到海里，燒著了停泊在港口內(nèi)的船只，激起12 英尺高的巨浪，波及法蘭西堡。除兩艘船外，港內(nèi)所有船只立刻被沖擊波掀翻，船上的人全部被掀入熱氣騰騰的海里，活活燙死。圣彼埃爾有二三分鐘時(shí)間處于極度痛苦和瘋狂之中。人們都想逃命，但剛跑到一半就被卷到大風(fēng)里去。只要吸一口氣就會(huì)喪命，肺臟立刻燒傷。烈火颶風(fēng)將數(shù)千人困在船塢上，成群的人倒下來。

　　圣彼埃爾有30000 多具尸體。處理這些尸體是一項(xiàng)巨大而又困難重重的工作，花了幾個(gè)月時(shí)間。在這幾個(gè)月中，那座怪魔火山一直落下火山灰和巖漿，威脅著掘墓人的生命安全。1902 年8 月30 日，火山再次爆發(fā)，又有2000 人死亡，其中大部分是營救人員、工程師和往島上送救援物資的海員。