數(shù)學(xué)奧林匹克競賽已走過了百余年的歷史。

　　1894年，匈牙利教育部門通過一項決議，準(zhǔn)備在中學(xué)舉辦數(shù)學(xué)競賽。當(dāng)時著名科學(xué)家埃特沃什男爵擔(dān)任教育部長。在埃特沃什的積極支持下，這項比賽得到了發(fā)揚光大。這是世界上最早的有組織地舉辦的數(shù)學(xué)競賽。后來匈牙利也確實產(chǎn)生了許多著名科學(xué)家，比如分析學(xué)家費葉爾、舍貴、拉多、哈爾、里斯，組合數(shù)學(xué)家蔻尼希，以及著名力學(xué)家馮·卡門，著名經(jīng)濟學(xué)家、1994年因博弈論而獲諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎的豪爾紹尼等鼎鼎大名的人物。

　　其他國家也紛紛效仿。羅馬尼亞、保加利亞、波蘭和捷克斯洛伐克分別于1902年、1949年、1950年和1951年開始舉辦中學(xué)生數(shù)學(xué)競賽。特別值得一提的是兩個超級大國———前蘇聯(lián)和美國。1934年，在當(dāng)時的列寧格勒（今圣彼得堡），由著名數(shù)學(xué)家狄隆涅主持舉辦了中學(xué)生數(shù)學(xué)競賽；1935年，莫斯科也開始舉辦。這兩個競賽都一直延續(xù)至今。但是，全俄（后改“全蘇”）數(shù)學(xué)競賽直到1961年才開始。前蘇聯(lián)把數(shù)學(xué)競賽稱作“數(shù)學(xué)奧林匹克”，認(rèn)為數(shù)學(xué)是“思維的體操”，這些觀點在教育界一直有著很大的影響。

　　在美國，由于著名數(shù)學(xué)家伯克霍夫父子和波利亞的積極提倡，于1938年開始舉辦低年級大學(xué)生的普特南數(shù)學(xué)競賽，很多題目是中學(xué)數(shù)學(xué)范圍內(nèi)的；普特南競賽中成績排在前五位的人，就可以成為普特南會員。在這些人中有許多杰出人物———菲爾茲獎獲得者芒福德、米爾諾、奎倫和諾貝爾物理學(xué)獎得主費曼、威爾遜等。1972年起，為準(zhǔn)備國際數(shù)學(xué)奧林匹克而開始舉辦美國數(shù)學(xué)奧林匹克，它的命題水平也非常之高。最終選拔出來的國家隊隊員在西點軍校等地集訓(xùn)，并與父母一同到白宮接受總統(tǒng)接見。

　　50年代，羅馬尼亞的羅曼等人認(rèn)為時機已經(jīng)成熟，可以舉辦國際性的數(shù)學(xué)競賽了。這就是影響最大、級別最高的中學(xué)生智力活動———“國際數(shù)學(xué)奧林匹克”的由來。按照英文縮寫，就是現(xiàn)為大家所知的IMO。第一屆IMO于1959年在羅馬尼亞舉行，當(dāng)時只有七國（羅馬尼亞、保加利亞、波蘭、匈牙利、捷克斯洛伐克、前民主德國、前蘇聯(lián)）參加。后來，美、英、法、德等老牌資本主義國家和亞洲國家也陸續(xù)參加。在今天，IMO已波及到幾乎所有的文明國家。

　　除了最初幾屆，IMO共有6道試題，正式比賽分兩天，每天做三個題目，總共9小時。每題滿分7分，總分42分；團隊總分252分。大約有十二分之一的學(xué)生可以獲得金牌。銀牌和銅牌的數(shù)量分別是金牌的2倍和3倍。IMO試題遍及的數(shù)學(xué)領(lǐng)域包括：數(shù)論、多項式、函數(shù)方程、不等式、圖論、復(fù)數(shù)、組合、幾何和博弈游戲等幾大板塊，這亦構(gòu)成了各國數(shù)學(xué)競賽的命題方向。

　　IMO為發(fā)現(xiàn)數(shù)學(xué)人才做出了貢獻。許多IMO優(yōu)勝者后來成了杰出數(shù)學(xué)家，如沃爾夫獎獲得者盧瓦茲、菲爾茲獎獲得者德林菲爾德、約克茲、博切茲、高爾斯、馬古利斯、拉佛閣等（其中前5位得過金牌）。

　　由于眾所周知的原因，中國的數(shù)學(xué)競賽起步較晚，但后勁十足。“我們也要搞數(shù)學(xué)競賽了！”華羅庚說。1956年，首先在北京、天津、上海和武漢舉辦了一次數(shù)學(xué)競賽；由于政治運動的影響，這一活動時斷時續(xù)；1962年政治環(huán)境開始好轉(zhuǎn)，北京等城市又舉辦了幾次。到了“文化大革命”，教育陷入了全面癱瘓的狀態(tài)。相比之下，前蘇聯(lián)在戰(zhàn)爭和政治恐怖的惡劣環(huán)境里，還能堅持舉辦數(shù)學(xué)競賽，莫斯科競賽只在1942—1944年中斷了三次，實在是難能可貴的。

　　1978年，“科學(xué)的春天”到來了。華羅庚旋即主持了全國八省市的中學(xué)數(shù)學(xué)競賽。1985年華去世，為了紀(jì)念他，于1986年開始舉辦低年級的“華羅庚金杯賽”，影響很大。1981年，中國數(shù)學(xué)會決定舉行全國高中數(shù)學(xué)聯(lián)合競賽。

　　1981年，作為IMO東道國的美國邀請中國參加IMO。直到1985年，我國才派出兩名選手非正式地參加了IMO，成績不很理想。于是在全國聯(lián)賽之后再安排搞一個“冬令營”，后也稱“中國數(shù)學(xué)奧林匹克”，團體第一名獲得“陳省身杯”，在此基礎(chǔ)上再進行選拔，以組建6個人的國家隊。1986年起，除了在臺灣舉辦的一次，我國都派足6名選手正式參加IMO。除了三次成績稍有點偏后，中國總是第一、二名，而且以第一名居多。物理、化學(xué)和計算機競賽的情形也差不多。如今，中國選手在國際上摘金奪銀、凱旋而歸已成家常便飯。這些輝煌成績固然離不開層層選拔與培訓(xùn)，但與今天的奧數(shù)熱并無直接關(guān)系，以前中國隊的成績也很好。

　　奧數(shù)在1990年代初期并不熱，那個時候文科（特別是財經(jīng)類）十分吃香。一切等到1998年以后，奧數(shù)突然變熱。最直接的原因是初中入學(xué)考試取消，這一“減負(fù)”舉動反而增加了學(xué)生的負(fù)擔(dān)，不少中學(xué)為了招收更多的優(yōu)秀生源，把奧數(shù)作為標(biāo)準(zhǔn)。其次，是因為高校開始擴招，大家都意識到，大學(xué)生不再是“天之驕子”，只有進入名牌大學(xué)熱門專業(yè)，才有更大的出路，而奧數(shù)又自然成了進入這些好專業(yè)的敲門磚。