當(dāng)恐龍稱(chēng)霸陸地的時(shí)候，它主宰著廣闊的天空，它曾經(jīng)在這個(gè)星球上生活過(guò)一億多年，但是在6500萬(wàn)年前卻徹底滅絕了——公元1784年，第一個(gè)翼龍化石被發(fā)現(xiàn)，就此揭開(kāi)了人類(lèi)對(duì)翼龍艱苦而又不懈的探索。

　　在科學(xué)家的眼里，翼龍是一種很奇特的爬行動(dòng)物。它起源于大約2.15億年前的晚三疊世，是恐龍的近親，與恐龍同時(shí)出現(xiàn)又同時(shí)滅絕。它出現(xiàn)時(shí)便能在空中翱翔，比鳥(niǎo)類(lèi)早約7000萬(wàn)年飛上藍(lán)天，是第一種會(huì)飛的爬行動(dòng)物。它或大如飛機(jī)，或小如麻雀。當(dāng)恐龍成為陸地霸主時(shí)，翼龍始終占據(jù)著廣闊的天空。翼龍時(shí)而棲息在懸崖峭壁上閉目養(yǎng)神，時(shí)而快速掠過(guò)湖面捕食魚(yú)蝦。它們?cè)诳罩恤骠骘w舞，追逐嬉戲，俯瞰著大地上的萬(wàn)物生靈。

　　科學(xué)家對(duì)翼龍的研究和探索走過(guò)了一個(gè)漫長(zhǎng)的歷程，通過(guò)對(duì)大量化石的研究，才有了今天的發(fā)現(xiàn)。實(shí)際上，翼龍究竟是一種怎樣的動(dòng)物，這個(gè)問(wèn)題曾困擾科學(xué)家很多年。1784年意大利古生物學(xué)家科利尼在德國(guó)發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石時(shí)，甚至不能確定它屬于哪一類(lèi)動(dòng)物。當(dāng)時(shí)人們對(duì)翼龍的長(zhǎng)相也有種種猜測(cè)，畫(huà)的翼龍復(fù)原圖也千奇百怪。有人認(rèn)為它生活在海洋中，也有人認(rèn)為它是鳥(niǎo)和蝙蝠的過(guò)渡類(lèi)型，甚至還有人認(rèn)為翼龍像中國(guó)傳說(shuō)中的鳳凰。直到1801年，法國(guó)著名的比較解剖學(xué)家居維葉才鑒定它為翼龍，歸于爬行動(dòng)物。自從翼龍被鑒定之后，人們對(duì)這類(lèi)最早飛向天空的奇特動(dòng)物就充滿(mǎn)了好奇，一直在苦苦探求隱藏在它身上的秘密。

　　翼龍為什么會(huì)飛？

　　翼龍作為一種爬行動(dòng)物，為什么會(huì)飛呢？這一直是科學(xué)家研究的熱點(diǎn)。在我們已經(jīng)知道的具有飛行能力的動(dòng)物中，像昆蟲(chóng)、鳥(niǎo)和蝙蝠今天還生活在我們的周?chē)�，但翼龍沒(méi)有留下任何活生生的、可以參考對(duì)比的后代，所以人們對(duì)翼龍飛行的研究充滿(mǎn)幻想與狂熱。更有趣的是，第一篇有關(guān)翼龍飛行的論文并不是發(fā)表在動(dòng)物學(xué)或古生物學(xué)雜志上，而是發(fā)表在一本航空學(xué)雜志上。

　　那么翼龍是怎樣飛行的呢？我們先來(lái)看看翼龍的外型，翼龍沒(méi)有羽毛，它的奇特之處就在它的雙翼上�？茖W(xué)家推測(cè)，翼龍最初是從一種爬行動(dòng)物進(jìn)化而來(lái)的。起初它就像鱷魚(yú)一樣爬行，后來(lái)經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的進(jìn)化，它的第五指退化，第四指不斷加長(zhǎng)變粗，達(dá)到其他手指的20倍長(zhǎng)，前端的爪子也已經(jīng)退化，與前肢共同構(gòu)成飛行翼的堅(jiān)固前緣，支撐并連接著身體側(cè)面和后肢的膜，形成能夠飛行的像鳥(niǎo)類(lèi)翅膀一樣的翼膜。翼膜是皮狀的，非常薄并且柔軟，翼膜內(nèi)沒(méi)有骨骼支撐，只有纖維分布，翼龍就是靠這樣的皮膜在天空中滑翔。

　　科學(xué)家從翼龍化石中發(fā)現(xiàn)翼龍的骨骼結(jié)構(gòu)非常獨(dú)特。在遼西發(fā)現(xiàn)的被命名為“中國(guó)翼龍”的化石就是一個(gè)很好的例證。它的頭部有一個(gè)很大的孔，以便飛行時(shí)減輕頭部的重量；它的脖子比較長(zhǎng)，便于開(kāi)闊視野；它的尾骨已經(jīng)退化；它的第四指變成了飛行指，每個(gè)前肢由七節(jié)骨骼組成；兩個(gè)飛行指構(gòu)成翅膀的骨架，這是翼龍最奇特的地方，翼龍就是通過(guò)這兩個(gè)骨架支撐著雙翼飛行。從它的骨骼形態(tài)來(lái)看，它體態(tài)輕盈，具有很好的飛行能力。