在地球的歷史進(jìn)程中，發(fā)生過多次的生物集群絕滅事件。其中，最為著名的一次是發(fā)生在白堊紀(jì)末期的恐龍大絕滅事件，這些絕滅事件引起了科學(xué)家們的極大興趣，因?yàn)檫@不僅關(guān)系到生物演化的進(jìn)程，也涉及到我們?nèi)祟愖陨砦磥淼陌l(fā)展。下面，我們一起回顧歷史上較為著名的一些絕滅事件。

　　已知最早的集群絕滅事件發(fā)生在前寒武紀(jì)晚期，具體的時間大約在6億年以前。在這一時期，早期的埃迪亞卡拉型的后生動物消失，為寒武紀(jì)初期小殼類動物的大輻射開辟了道路。

　　緊接著，在寒武紀(jì)晚期發(fā)生了一系列的絕滅，可能多達(dá)5次。其中，以三葉蟲動物群的變化為標(biāo)志，無鉸腕足類也受到了影響。在這一時期，海生動物分異度增大，尤其是有鉸腕足類、珊瑚、魚類、腹足類和頭足類變異更為顯著。

　　在晚臭陶世，海生動物群發(fā)生了巨大的變化，超過 70％的物種絕滅了。所有的造礁動物，以及腕足動物、棘皮動物、介形類和三葉蟲的許多科都絕滅了；在絕滅發(fā)生的同時，氣候也發(fā)生了很大的變化。南大陸漂過了南極，開始了一個漫長的冰期。冰川向北方的各個地區(qū)延伸，使南部海洋降溫，海水結(jié)冰，以至全球海平面降低。極地動物群移向熱帶，而溫水動物群則由于熱帶的消失而絕滅。

　　發(fā)生在晚泥盆世的絕滅是歷史上最著名的5次絕滅之一。這一絕滅似乎持續(xù)了1千萬年以上。象泥盆紀(jì)典型的甲胄魚類一樣，自由游泳的頭足類大多數(shù)也絕滅了。大規(guī)模的絕滅也發(fā)生在皺紋珊瑚和床板珊瑚、有鉸腕足類、海百合、層孔蟲、介形類和三葉蟲中。對于這一絕滅事件的原因，人們一般認(rèn)為可能在于氣候的變冷、海底缺氧或星外物體大撞擊的影響。

　　在所有絕滅事件中，最令人震驚的和難以理解的是二疊--三疊紀(jì)(P／T)的大絕滅。海洋中大多數(shù)占統(tǒng)治地位的古生代的群體生物或者消失或者大大減少，包括皺紋珊瑚和床板珊瑚、有鉸腕足類、窄唇苔蘚蟲，有莖棘皮動物、三葉蟲和菊石，在陸地上也發(fā)生了巨大的變化，大量的植物、昆蟲和四足動物絕滅了，同時，新種類出現(xiàn)了。人們普遍認(rèn)為，這次絕滅的原因似乎可以歸結(jié)于地球本身。在這一時期，大陸合并形成泛大陸，淺海減少，全球變暖，海洋可能變得缺氧。

　　三疊紀(jì)的絕滅事件很重要，但影響范圍不是很大。由于大多數(shù)的菊石、腕足動物、雙殼動物、腹足動物的許多科以及海生爬行動物的最后消失，人們很久以來就認(rèn)識到在三疊紀(jì)和侏羅紀(jì)的界限處發(fā)生了一次海生生物集群絕滅。在晚三疊世初期，也發(fā)生過一次絕滅事件。在海洋中，造礁動物、菊石和棘皮動物有了很大的變化；在陸地上，變化更為顯著；許多兩棲動物和爬行動物消失了，隨之而來的是恐龍、翼龍以及喙頭晰、鱷類和哺乳動物的大輻射。這次絕滅原因可能在于泛大陸解體的開始，大西洋的形成以及各大陸漂離熱帶所導(dǎo)致的氣候變化。 

　　侏羅紀(jì)發(fā)生的集群絕滅在規(guī)模上較小。早侏羅世和晚侏羅世的絕滅事件似乎主要局限于歐洲，由于缺氧而導(dǎo)致底棲雙殼動物、腹足動物、腕足動物和自由游泳的菊石的絕滅。除了歐洲，其它地區(qū)沒有發(fā)現(xiàn)什么絕滅的證據(jù)。至于中侏羅世的絕滅，有關(guān)的文獻(xiàn)很少，可能涉及頭足類的絕滅。

　　早白堊世的集群絕滅事件在整個絕滅模式中屬于“小型”的。絕滅在有孔蟲、頭足類、海膽、海綿、硬骨魚和原來重要的海生爬行動物魚龍中較為顯著。絕滅的原因可能與海平面的上升和氣候變冷或板塊碰撞有關(guān)。

　　白堊紀(jì)--第三紀(jì)(K／E)集群絕滅是最為著名的一次絕滅。對于公眾而言，代表著恐龍的絕滅，對于研究者來說，意味著供研究用的極其豐富的地質(zhì)材料。不僅恐龍，而且還有翼龍、蛇頸龍、彩蜥、菊石、箭石以及大多數(shù)的有孔蟲消失了。關(guān)于這次絕滅原因的假說不下數(shù)十種，至今尚未有一個統(tǒng)一的意見。有人認(rèn)為是長期的氣候變化引起的，有人認(rèn)為是天外撞擊事件導(dǎo)致大量生物瞬間消失的。這些將在盾面回顧。

　　早第三紀(jì)發(fā)生過一系列的絕滅事件，涉及到藻類和真骨魚，以及一些哺乳動物的絕滅。

　　最近的絕滅事件發(fā)生在更新世末期。當(dāng)巨大的冰席退出歐洲和北美時，大型哺乳動物，如猛犸象和乳齒象絕滅了。一些絕滅與氣候的變化有關(guān)，另一些可能是由于人類的活動而造成的。然而，大型哺乳動物的絕滅，從全球的角度看，只不過占物種的1％。 

　　經(jīng)常被忽略的一次集群絕滅發(fā)生在今天。比如，從1600年來，大約1％的鳥類已經(jīng)絕滅了，而且還有大約205的鳥類瀕臨滅絕，并且可能在下個世紀(jì)消失。一般來說，集群絕滅期間每百萬年有 15-20個科絕滅。但是，現(xiàn)生生物也許每十年就有數(shù)十個科絕滅。這一絕滅比率，顯然超過了地球歷史上任何一次集群絕滅。

　　科學(xué)家們在對以上的絕滅進(jìn)行研究時發(fā)現(xiàn)，這些集群絕滅事件雖然具有一些共同特征，比如，很多物種滅絕，可能超過現(xiàn)存種的 30％；滅絕的物種分布于很廣的生態(tài)環(huán)境，包括了海生的、非海生的、植物和動物、徽體的和個體較大的，絕滅發(fā)生在一個較短的時間內(nèi)，從而表明是一個或幾個相關(guān)的原因引起的。但也有不同之處。因此，迄今尚未有一個統(tǒng)一的集群絕滅的定義。

　　人們試圖從統(tǒng)計(jì)學(xué)角度定義集群絕滅。一般來說，作為正常的生物演化，生物在種、屬和科一級的絕滅總在發(fā)生。因此，科學(xué)家們試圖借助統(tǒng)計(jì)學(xué)的方法，從“正常”的生物絕滅率中分離出“較高”的絕滅率，以此來定義集群絕滅。

　　芝加哥大學(xué)的大衛(wèi)?勞普和杰克?塞普科斯基統(tǒng)計(jì)了在過去的6億年中生物的地史分布。他們發(fā)現(xiàn)，生物的全球平均絕滅率在下降，而且，他們發(fā)現(xiàn)在正常絕滅區(qū)域外，有5個分別對應(yīng)于晚奧陶世、晚泥盆世、二疊一三疊紀(jì)(P／T)、晚三疊世和白堊紀(jì)一早第三紀(jì) (K／E)的點(diǎn)集，即對應(yīng)“5個大的”已知的集群絕滅。因此，他們得出結(jié)論：從定量的角度，集群絕滅事件可以從正常時期的絕滅背景中分離出來，并且，回歸的方法為定量定義集群絕滅提供了工具。

　　盡管有人指出，他們的方法有一些缺陷，但是，古生物學(xué)家仍然同意通過他們這一方法分辨出的 5個事件是真正的集群絕滅，并且還存在另外一些集群絕滅。集群絕滅在規(guī)模上有一定的變化，它們從規(guī)模上可以被劃分為大型，中型和小型的。“中型”的集群絕滅表明 20％-30％的科和大約50％的種絕滅，而“小型”的集群絕滅則只有約10％的科和20-30％的種的消失。