中國(guó)晉代的高僧法顯于399 年從陸路翻越蔥嶺（帕米爾高原一帶），抵達(dá)印度。412 年，法顯回國(guó)時(shí)，卻取道水路。他從印度的恒河口搭乘一條商船，走了14 天，到了斯里蘭卡，拜見(jiàn)了佛牙，之后，他便登上了一條開(kāi)往南中國(guó)海的大船。

　　這條船載著200 名旅客，為了安全，還拖著一條小船。他們?cè)陔x港兩天后，就遇到了海上風(fēng)暴，涌浪沖天，險(xiǎn)象環(huán)生。大船在風(fēng)浪中顛簸，像一小片樹(shù)葉。膽小怕事的商人們擔(dān)心船抵御不了這巨大的風(fēng)浪，蜂擁爭(zhēng)搶救生船，并不等更多的人爬上小船就砍斷了繩索。留在商船上的旅客極為恐慌，為了減輕重量，船上的大部分貨物都被拋進(jìn)大海。連法顯這個(gè)體力不濟(jì)的書(shū)生和尚，也拿起容器往艙外舀水。

　　海上的風(fēng)暴持續(xù)了13 大，失去控制的商船就在風(fēng)浪中掙扎了13 個(gè)晝夜，隨時(shí)都有傾覆的危險(xiǎn)。

　　終于，風(fēng)暴過(guò)去了，法顯他們被風(fēng)吹到一座島邊。待潮水退去，他們趕緊補(bǔ)塞好船上的漏洞，又繼續(xù)向前航行。這時(shí)候，困難和危險(xiǎn)并沒(méi)有擺脫。因?yàn)榇藭r(shí)，船在大海中央，四周茫茫無(wú)邊，分不出東西南北，只能依靠太陽(yáng)、月亮和星星確定方向。海上經(jīng)常有海盜出沒(méi)，倘若遇上了人，人員和財(cái)物總要受到損失。每當(dāng)夜幕降臨，海浪相搏，竟晃出了磷光。而那些搶上小船的商人，再也不知去向。

　　盡管許多人沉入海底，法顯卻平安地到達(dá)爪哇。不久，他登上一只更大的船，駛往廣州。按一般情形這段航程需要走50 天左右。可船只出港后，又一次遇到風(fēng)暴。同船的商人都厭惡佛教徒，他們甚至打算將法顯擲進(jìn)海中去安撫海神，幸虧有位施主及時(shí)救了他。 70 天后，船上淡水糧食用盡，眾人又面臨死神的威脅，就在這時(shí)他們靠近了陸地。漫長(zhǎng)的航程終于結(jié)束了。人們不能不注意到，這個(gè)驚險(xiǎn)的故事發(fā)生在歐洲的水手們沿非洲西海岸而下，開(kāi)始從事他們的大探險(xiǎn)的1000 年以前。

　　12 世紀(jì)，隨著宋朝的經(jīng)濟(jì)和科技水平的發(fā)展，中國(guó)商船隊(duì)大規(guī)模駛?cè)胗《妊�，與非洲國(guó)家直接進(jìn)行大宗商品的貿(mào)易。

　　正是在這種空前規(guī)模的交往和接觸中，誕生了世界航海和探險(xiǎn)史上著名的鄭和艦隊(duì)和它的組織官——明朝三寶太監(jiān)鄭和。

　　鄭和原籍云南省，是當(dāng)時(shí)明朝皇帝十分寵信的身邊親信，在宮內(nèi)居于要職。自從公元前2 世紀(jì)漢武帝時(shí)開(kāi)始，朝中受到皇上信任的官員和宮內(nèi)受到貴婦們垂青的太監(jiān)，都可能有機(jī)會(huì)被派到荒山野嶺和海外收集皇帝和眾妃嬪喜歡的奇珍異寶。鄭和無(wú)疑是這些使臣當(dāng)中最成功、最偉大的一位。當(dāng)時(shí)鄭和的“寶船”，最大的長(zhǎng)44 丈多，寬18 丈，備有多根桅桿，裝有辨別方向和方位的指南針。每艘海船能裝載上千人，載貨近千噸。鄭和的船隊(duì)浩大壯觀，是其他船隊(duì)無(wú)法比擬的。直到1588 年，號(hào)稱舉世無(wú)雙的西班牙皇帝無(wú)敵艦隊(duì)，每艘軍艦平均載重量也只有528 噸。鄭和率領(lǐng)龐大的中國(guó)船隊(duì)，云帆高張，晝夜星馳，浩浩蕩蕩，跨越十萬(wàn)里驚濤駭浪，遍訪了亞非 37 個(gè)國(guó)家。

　　鄭和率船隊(duì)從蘇州劉家港（江蘇太倉(cāng)）首次起航，經(jīng)南中國(guó)海至印度西海岸返回。后來(lái)，船隊(duì)橫渡印度洋，直達(dá)非洲東海岸、紅海和麥加。印度洋有小山一般的“涌浪”，隨時(shí)都有可能洶涌撲來(lái)，十分兇險(xiǎn)。鄭和的船隊(duì)在這樣的情形中，艱苦航行了20 余日，抵達(dá)非洲東南部沿海。確實(shí)，當(dāng)時(shí)中國(guó)的航海技術(shù)是世界一流的，許多外國(guó)商人寧愿搭乘中國(guó)的遠(yuǎn)洋海船往來(lái)于印度洋之上，卻不愿意乘坐他們本國(guó)的船只。

　　鄭和船隊(duì)7 次遠(yuǎn)航，留下一張重要的《鄭和航行圖》。從圖上可以看出，中國(guó)在明朝時(shí)已開(kāi)辟了兩條通往非洲東南部的遠(yuǎn)洋航線。一條是沿著阿拉伯人或希臘人的舊航路，由阿拉伯半島南端的亞丁港渡過(guò)曼德海峽，然后緊貼非洲海岸向南前進(jìn)，到達(dá)東非沿海各國(guó)；另一條航線的開(kāi)辟極具想像力和冒險(xiǎn)精神，遺留下來(lái)誘惑后來(lái)的新的冒險(xiǎn)者。

　　在非洲，鄭和遠(yuǎn)洋船隊(duì)的冒險(xiǎn)故事，給當(dāng)?shù)厝嗣窳粝铝松羁逃∠�。中�?guó)人、中國(guó)瓷器和從中國(guó)駛來(lái)的遠(yuǎn)洋帆船，神話般地在當(dāng)?shù)厝嗣窨谥袀髡b。80 年后，自負(fù)和傲慢的葡萄牙人出現(xiàn)在東非海面。他們將他們的“大船”駛?cè)敫劭�，在非洲人面前炫耀，可得到的反�?yīng)卻十分冷淡，并沒(méi)有引起他們預(yù)料中的驚訝與羨慕。當(dāng)?shù)厝烁嬖V他們，別說(shuō)他們這種“大船”，就比這種“大船”大出許多的大船也早就見(jiàn)識(shí)過(guò)了，甚至還是幾十艘船隊(duì)結(jié)隊(duì)而來(lái)進(jìn)行和平訪問(wèn)和貿(mào)易的哩。

　　就在中國(guó)探險(xiǎn)家們獲得了必要的條件和經(jīng)驗(yàn)，有可能繼續(xù)向西，進(jìn)人大西洋和紅海，揭開(kāi)人類文明史上的新的篇章的時(shí)候，中國(guó)人卻突然地退出了印度洋，遣散了船長(zhǎng)，關(guān)閉了造船廠。1525 年的一份皇家告示聲明，凡建造兩桅以上的航海船只的人皆屬死罪，并授權(quán)沿海地區(qū)的官吏銷毀所有兩桅以上的海船，逮捕任何敢于擅自使用這種船只的海員。

　　這是怎么回事？據(jù)后來(lái)歷史學(xué)家的研究，這種突然的變故，主要是依靠海上探險(xiǎn)發(fā)展起來(lái)的宦官集團(tuán)和與他們相對(duì)立的士大夫階層相沖突的結(jié)果。由于士大夫階層占了上風(fēng)，其結(jié)果便是中國(guó)人退出世界航海舞臺(tái)。

　　而在皇帝發(fā)布詔書(shū)、燒毀船只的那些日子里，葡萄牙的4 只小船在一個(gè)名叫瓦斯科·達(dá)·伽馬的率領(lǐng)下，結(jié)束了他們?cè)诖笪餮笊蠚v時(shí)兩個(gè)多月的孤獨(dú)的航行，繞過(guò)好望角，進(jìn)入了印度洋。