1860 年8 月20 日，羅伯特·伯克率領(lǐng)一支龐大的探險(xiǎn)隊(duì)從墨爾本出發(fā)，展開(kāi)縱越澳大利亞大陸的探險(xiǎn)。為了這次偉大的探險(xiǎn)活動(dòng)，伯克毫不吝惜地動(dòng)用巨額費(fèi)用，從印度、阿富汗等地買(mǎi)來(lái)25 只駱駝，并且在駱駝腳上裝上堅(jiān)固的鐵蹄，還裝備了供駱駝使用的救生圈，使它們?cè)诙珊拥臅r(shí)候能夠安全地浮在水面上。經(jīng)過(guò)特別設(shè)計(jì)的行李車(chē)上，從釣魚(yú)竿到遮陽(yáng)帽等大小物品應(yīng)有盡有，以至于他們出發(fā)時(shí)，發(fā)現(xiàn)東西實(shí)在太多，不得不賣(mài)掉一些過(guò)多的裝備。然則，伯克的心思全然不在此。他想到的是要與在同一時(shí)間開(kāi)始穿越澳大利亞大陸的約翰·史都爾德競(jìng)賽。他知道，誰(shuí)先穿越廣闊的澳大利亞大陸，誰(shuí)就能確立自己在澳大利亞探險(xiǎn)史上的地位。

　　總共花了8 周的時(shí)間，伯克一行才到達(dá)海岸地帶。1861 年2 月9 日，伯克和威爾斯讓其他人留在途中，他倆帶了僅夠3 天的食物，到達(dá)卡奔塔利亞灣的弗林德斯河口附近。在那里雖然看不到海，但是可以很明顯地發(fā)現(xiàn)河流受到漲潮影響而產(chǎn)生的景致。要到達(dá)岸邊，一定要穿過(guò)這片沼澤地。他倆用了8 天時(shí)間，艱難地涉過(guò)這片沼澤地，終于來(lái)到了海邊由此，他們完成了深入神秘的澳大利亞內(nèi)陸，從南到北穿越這個(gè)大陸的探險(xiǎn)。但在勝利的時(shí)刻，威爾斯卻憂心重重：花了兩個(gè)多月的時(shí)間，才從柯柏溪抵達(dá)海岸。如果回程還是要用這么多時(shí)間的話，給養(yǎng)完全不夠，探險(xiǎn)隊(duì)所剩的食物，最多只夠一個(gè)月，前景很不樂(lè)觀。

　　他倆日夜兼程，南下與另外兩名隊(duì)員會(huì)合。由于食物越來(lái)越少，伯克決定削減口糧。他每天把食物分成4 份，上面用寫(xiě)好號(hào)碼的紙蓋上，每個(gè)人自己挑一個(gè)號(hào)碼。用這種方法分配食物，主要是為了避免隊(duì)員們發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。后來(lái)，身邊能吃的都吃完了，他們堅(jiān)持著，希望到達(dá)補(bǔ)給站后能美美地吃一頓。然而，他們?nèi)f萬(wàn)沒(méi)料到的是：給養(yǎng)站的人在他們到達(dá)7 個(gè)小時(shí)前離開(kāi)了那里，沒(méi)留下任何東西！

　　現(xiàn)在只剩下伯克和威爾斯、凱恩3 個(gè)人，他們已經(jīng)陷入了絕望的境地。 “隊(duì)長(zhǎng)，我們現(xiàn)在什么都沒(méi)有了，更別說(shuō)再往前走。”凱恩愁眉苦臉地對(duì)伯克說(shuō)。

　　“凱恩，這最后的一塊駱駝肉，多給威爾斯一些，讓他明天再回柯柏溪的65 號(hào)營(yíng)地看一看，就算布拉他們真的已經(jīng)走了，也許還會(huì)留下一些吃的東西。”伯克說(shuō)道。

　　威爾斯低著頭，默默地?fù)芘�著火堆上的柴火。說(shuō)實(shí)在的，他已經(jīng)失去了信心。但為了大家，他還是愿意做最后的努力。

　　當(dāng)威爾斯再次回到柯柏溪營(yíng)地時(shí)，他什么也沒(méi)有找到。他也根本不知道， 3 個(gè)星期前布拉曾經(jīng)到過(guò)這里，企望能找到他們3 個(gè)。

　　這時(shí)，威爾斯的心底里產(chǎn)生一絲幻想，他希望布拉能夠回來(lái)，或是亞波利吉尼人能夠在這里。于是，他費(fèi)了很大的勁，用刀子一刀一刀地在樹(shù)上刻下了他們所在的位置，以及“伯克等人于1861 年5 月31 日”的字樣。然后，他又匆匆地趕了回去。

　　威爾斯又回到了下游的同伴當(dāng)中。這時(shí)，他們3 個(gè)都已經(jīng)十分衰弱了。他們?cè)谏塘孔詈蟮霓k法。

　　“威爾斯，我和伯克一道出去，看看能不能找到亞波利吉尼人，請(qǐng)求他們給予幫助，這樣總比大家都待在這里等死強(qiáng)。”凱恩說(shuō)道。 “不行，這樣太危險(xiǎn)了，特別是伯克。”威爾斯不愿意讓同伴去冒險(xiǎn)，而自己卻呆在營(yíng)地里休息，“如果找不到亞波利吉尼人，怎么辦？” 看到大家都不愿讓別人去冒險(xiǎn)，伯克很感動(dòng)，他說(shuō)：“都別爭(zhēng)了。我們把這點(diǎn)食物和水，以及木柴，都留在營(yíng)地里。威爾斯你留下來(lái)，如果兩天之后我們還沒(méi)有回來(lái)，你也不用等我們了。記住，最多兩天，我們一定會(huì)回來(lái)，要死，大家也要死在一塊。”

　　“不會(huì)的，我們不會(huì)死的。好的，伯克、凱恩，我留下來(lái)等你們，順便把這一段時(shí)間沒(méi)有來(lái)得及整理的筆記拿出來(lái)，好好整理一下。他們一定要回來(lái)，不管有沒(méi)有找到亞波利吉尼人。”威爾斯很動(dòng)情地說(shuō)道。

　　第二天清晨，天剛蒙蒙亮，河面上的霧氣還沒(méi)有退凈，伯克和凱恩在帳篷口揮淚告別了威爾斯，踏上了最后的旅途。

　　他們?cè)谏�林里整整找了兩天，仍然沒(méi)有找到亞波利吉尼人。他們靠摘一些野果填腹。這時(shí)候，伯克的身體徹底垮了，他虛弱得根本走不動(dòng)了，他要求凱恩休息一下。凱恩看到伯克這個(gè)樣子，對(duì)他說(shuō)：“你在這里休息一下，我去找點(diǎn)吃的。既然找不到亞波利吉尼人，我們就回去吧。”

　　但等凱恩搞回一些野果和真菌一類的東西時(shí)，伯克卻對(duì)他說(shuō)：“不用了，凱恩。我吃不下。我想，我是過(guò)不了今天了??”

　　“不會(huì)的，我們都要回去的。”凱恩安慰他說(shuō)。

　　伯克知道凱恩的用意，笑了笑，搖搖頭對(duì)他說(shuō)：“你別安慰我了。我自己心里有數(shù)。對(duì)你，我只有一個(gè)要求，一直到我死為止，你不要離開(kāi)我，不要把我一個(gè)人遺棄在這里。我只想在我死的時(shí)候，有人在身邊哀悼我，這樣，我就很滿足了。”

　　“不會(huì)的——不會(huì)的———”凱恩聲嘶力竭。

　　“凱恩，你要活著回去。這里，有封信??”伯克說(shuō)著，從懷里掏出一封信交給凱恩，“剛才，我寫(xiě)的，請(qǐng)你帶到墨爾本去。拜托你了。” 說(shuō)到這里，伯克緊緊握住凱恩的手，很疲憊地閉上了眼睛。第二天上午 8 點(diǎn)，伯克在一陣昏迷之后，永遠(yuǎn)地停止了呼吸。

　　伯克交給凱恩的信，是寫(xiě)給探險(xiǎn)委員會(huì)的，字寫(xiě)得很潦草，信上有這樣一段話；“希望我們的功績(jī)，能獲得公正的評(píng)價(jià)。我們完成了任務(wù)，但是我們無(wú)法獲得預(yù)期中的補(bǔ)給和援助，補(bǔ)給站已經(jīng)撤走了。”

　　凱恩回去找威爾斯，發(fā)覺(jué)威爾斯也死了。從威爾斯的日記上可以看出，他臨死前已經(jīng)無(wú)法動(dòng)彈，連吃東西的力氣都沒(méi)有了。

　　凱恩除了尋找亞波利吉尼人外，已無(wú)他法。但不是他找到了土著，而是土著找到了他。他把獵獲的鳥(niǎo)送給他們，換一點(diǎn)魚(yú)和食物，還有一個(gè)可以舒服睡個(gè)覺(jué)的地方。

　　伯克探險(xiǎn)隊(duì)出發(fā)探險(xiǎn)，經(jīng)過(guò)一段漫長(zhǎng)的時(shí)間之后，墨爾本的人們開(kāi)始擔(dān)心伯克等人的安危。雖然派遣了很多搜索隊(duì)，但是始終沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他們的行蹤。于是，探險(xiǎn)隊(duì)的生死之謎成了大家談?wù)摰膯?wèn)題。伯克去世3 個(gè)月之后，霍依德終于找到了伯克和威爾斯的遺體�；貋�(lái)的途中，與他們相遇的一群土著人不知為什么非常激動(dòng)。他們一見(jiàn)駱駝和馬隊(duì)，總是趕忙跑開(kāi)。如果捉住他們，他們便指著同一方向，示意他們?nèi)ツ沁��；粢赖潞髞?lái)順著那個(gè)方向找去，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)大的土著居民點(diǎn)。他們一看到搜索隊(duì)走近，就全跑了。在那里只留下一個(gè)人，吃力地?fù)]動(dòng)著已經(jīng)不能稱作帽子的東西。那個(gè)衣衫襤褸，枯瘦得猶如幽靈般的人看見(jiàn)他們似乎有些激動(dòng)，舉起雙手，結(jié)果“咕咚”一聲倒在地上，昏了過(guò)去。他們走近細(xì)看，原來(lái)就是凱恩——唯一的幸存者。大家所爭(zhēng)論的生死之謎，終于揭開(kāi)了。

　　伯克和威爾斯的遺體，被運(yùn)往墨爾本安葬，出殯的場(chǎng)面非常隆重。南澳大利亞政府褒揚(yáng)他們生前的功績(jī)，他們用生命贏得了縱越澳大利亞大陸探險(xiǎn)活動(dòng)的首次成功。

　　經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)探險(xiǎn)家和拓荒者的不斷努力，澳大利亞大陸終于被全面開(kāi)發(fā)，屈指算來(lái)，離人們最初踏上這塊土地，僅僅過(guò)了150 年左右。人類同心協(xié)力、鍥而不舍、勇敢無(wú)畏的精神，使澳大利亞探險(xiǎn)開(kāi)拓史熠熠生輝。