1298 年秋天，地中海爆發(fā)了一場激烈的海戰(zhàn)。強大的熱那亞艦隊擊敗了威尼斯艦隊，并俘獲了幾十名威尼斯高級海軍軍官。熱那亞總督從侍從官手中接過戰(zhàn)俘名冊，得意洋洋地翻閱著。突然，他看到一個不同尋常的名字— —馬可·波羅。

　　“馬可·波羅會不會就是那個曾經(jīng)去東方探險的馬可·波羅？”總督馬上派侍從官去查明。

　　“是的，閣下，”侍從官回來報告說，“他現(xiàn)在是威尼斯‘東方’艦艦長。”

　　總督聽了，一改以往的態(tài)度，吩咐說：“不準虐待和侮辱馬可·波羅，必須給予優(yōu)待，違令者嚴懲。”

　　馬可·波羅1254 年出生在舉世聞名的水都——亞得里亞海濱的威尼斯城。馬可的父親尼哥拉·波羅和叔父馬菲爾·波羅是威尼斯城著名的珠寶商人。當馬可還只有1 歲的時候，他父親和叔父離開威尼斯前往東方去經(jīng)商。他們到達了中國，受到忽必烈大汗的接見。忽必烈大汗非常好奇地向他們詢問有關(guān)西方的社會風俗和生活習慣，尼哥拉一一作了詳細的回答。幾年后，當他們要返回威尼斯的時候，忽必烈大汗又一次召見了他們，說：

　　“請你們替我向羅馬教皇轉(zhuǎn)交一封信，懇請羅馬教皇派100 名基督教傳教士來這里傳教。另外，我想得到耶路撒冷耶穌墓中的燈油，請你們下次來東方時給我?guī)�些來�?rdquo;

　　忽必烈大汗說到這里，轉(zhuǎn)身對宮廷侍從官說：

　　“去把金牌取來，給他們兄弟倆，好讓他們一路上通行無阻。”

　　這是一塊用純金制成、長約40 厘米的牌子，上面鐫刻著贊頌大汗豐功偉績的題詞。只要擁有這塊金牌，無論走到蒙古大汗管轄的哪個地方，都會受到很高的禮遇。波羅兄弟高興地接過金牌，再三向忽必烈大汗道謝后，登上了歸程。

　　3 年后，風光旖旎的故鄉(xiāng)——威尼斯呈現(xiàn)在波羅兄弟的眼前！尼哥拉和馬菲爾懷著激動的心情乘上“岡朵拉”小船，回到了日夜思念的家。這么多年過去了，家里發(fā)生了很大變化。尼哥拉賢惠的妻子不幸于幾年前患病離開了人間；當年還是嗷嗷待哺的嬰孩馬可，現(xiàn)在已經(jīng)長成了一個聰慧開朗、體格魁梧的15 歲少年了！

　　在家里住了兩年，波羅兄弟準備再次動身去中國。馬可也非�？释�能到遙遠的東方去增長自己的見識。他對父親尼哥拉說：

　　“把我一塊帶上吧，我天天都盼能到東方去呢！”

　　尼哥拉猶豫了，他確實很想帶著馬可出去闖一闖，見見世面，以便將來可以繼承自己的事業(yè)。可是一想到去東方路途遙遠，而且充滿著各種各樣的艱險，就又拿不定主意了。

　　馬可看到父親為難的神情，再三迫切要求，尼哥拉經(jīng)不住兒子的一再懇求，終于答應(yīng)了。

　　這下子馬可的心里甭提有多高興了。他一面收拾行裝，一面期待著出發(fā)的日期，幻想著充滿神奇色彩的陌生世界。

　　1271 年11 月，當?shù)刂泻�溫和多雨的冬天來到之際，期待已久的日子終于來臨了。馬可和父親、叔父帶著羅馬教皇給忽必烈大汗的回信和禮品，與兩名基督教傳教士一起向東方進發(fā)。

　　上路不久，那兩名傳教士被埃及人與亞美尼亞人的殘酷戰(zhàn)爭嚇壞了，改變主意去了別的地方。尼哥拉一行繼續(xù)沿著“絲綢之路”東行。他們渡過地中海和里海，來到了中東古城巴格達。稍稍休整了幾日，又從巴格達騎馬前往波斯灣的出海口霍爾木茲。這時正值春夏之交，路上到處都是茂盛的草木。尼哥拉一行騎著馬行走在沒膝的草木中，經(jīng)常能吃到自己捕到的美味野雞、斑鳩和鷓鴣，真是太有趣了！

　　可是有一天，一件意想不到的事情發(fā)生了：

　　那天早晨，尼哥拉一行來到了一個市鎮(zhèn)。馬可看見一個牧羊人趕著一輛羊拉兩輪小車，這只羊的尾巴特別大，必須放在小車上才能走路。馬可一看就喜歡上了，他纏著尼哥拉買一只，尼哥拉只得從腰間掏出錢袋。正在付錢時，一個躲在樹后的獨眼人盯上了尼哥拉錢袋中白花花的銀子。

　　當晚，尼哥拉一行在一片黑森森的樹林邊露宿。一個黑影在附近的灌木叢中一閃就不見了。有著豐富探險旅行經(jīng)驗的尼哥拉意識到危險的事情可能發(fā)生。于是，他吩咐大家明天一早迅速離開這里。第二天清晨，太陽剛一露臉就被層層烏云遮住，周圍的霧氣也越來越濃，連東西北都分不清了。尼哥拉心想：糟了！這種天氣是強盜打劫殺人的最好時機。怎么辦呢？正想著，一陣急促零亂的馬蹄聲從濃霧深處由遠及近而來，尼哥拉一行進退兩難，驚惶地在原地呆立著。一會兒，一群頭纏紅巾、臉蒙黑布的彪形大漢沖了過來，迅速包圍了他們，并把他們3 人綁了起來。

　　他們被關(guān)在一個黑咕隆冬的小屋里。馬可的手腳被緊緊捆住了，但整個身體卻可以動，他想盡辦法一點一點挪移到父親的身邊，與父親背靠著背，摸索著反手解開了父親手腕上的繩子??黑夜中，只有幾顆星星在遠處的高空眨著眼睛。他們摸掉守門的崗哨，從馬廄里牽出馬，趁著黑夜悄悄地逃了出去，他們到達了波斯灣的出�？诨魻柲酒�，準備從那里搭船直駛中國。但是等了幾個月，沒有碰到一艘前往中國的船只，為了不耽誤時間，他們只好改由陸路前往中國。

　　他們騎著馬走了好幾天，進入了地勢高峻的波斯高原。波斯高原大都是沙漠地帶，他們對在沙漠中旅行的經(jīng)驗不足，帶的水沒多久就用完了。人渴得渾身無力，連馬也累得趴下了。馬可支撐著身子，搖搖晃晃地在周圍尋找水源。在附近坳地的一個沙石坑里，他果真找到了一小洼水�？墒沁@種水的鹽分濃度很高，呈草綠色，氣味極其難聞。馬可實在渴得忍不住，就舀起喝了幾口，不久便又吐又瀉并發(fā)起高燒來。這下可糟了，一方面沒有水喝，一方面體內(nèi)又嚴重脫水，馬可生命垂危！尼哥拉急中生智，抓起幾把沙子放進一只皮囊，在皮囊底下用尖刀戳了幾個小洞，做成一只原始過濾器。他用另一只皮囊接了一泡馬尿，倒入盛有沙子的皮囊中，過濾出一些馬尿給馬可喝。幾天后，馬可的身體奇跡般地復(fù)原了。

　　他們好不容易走出沙漠，卻又聽到了一個令人恐懼的傳說：

　　在前面大海與大山的交界處，有一個山中老人，他建造了一座很大的庭園，叫“山中老人樂園”。庭園中貯滿了美酒、牛奶、蜂蜜和神水??各地天真的年輕人都向往這個“人間樂園”，紛紛前往那里。但是，當年輕人進入庭園盡情享樂后，山中老人就會突然出現(xiàn)，并讓年輕人喝下一大碗“神水”。幾個小時后，藥性就發(fā)作了。這時，山中老人命令年輕人做什么，他們都會毫不猶豫地鋌而走險。山中老人就利用成千上萬的年輕為他趕盡殺絕他的仇敵，并攫取堆積如山的珍貴財寶??

　　尼哥拉一行頗為畏懼故事中的“山中老人”和“神水”，在向東行走時，有意地繞開了這個傳說中的“山中老人樂園”，朝著帕米爾高原前進。地勢越來越高，氣候越來越寒冷，四周一片白雪皚皚，空氣也越來越稀薄了。他們感到胸口悶得發(fā)慌，四肢無力，頭重腳輕。3 個人跌坐在雪地上，再也走不動了。尼哥拉掙扎著生起一小堆火，想取取暖，煮些羊肉吃。但是這堆火與平日不太一樣，顏色很淡，羊肉煮了老半天也不見熟。他們當時并不知道，這是由于高原上氣壓低的緣故。他們冒著零下幾十度的嚴寒，啃著半生不熟的羊肉，經(jīng)過了不知多少個艱險的日日夜夜，終于來到了中國西北部的喀什。這里有許多美麗的花園、葡萄園和別具風格的庭園。當?shù)睾芏嗑用駨氖律虡I(yè)和手工業(yè)，棉花、亞麻等物產(chǎn)也極為豐富，有一個叫和田的地方，還盛產(chǎn)各種寶石。尼哥拉一行在喀什買了幾頭被稱為“沙漠之舟”的高大雙駱駝，又向著塔克拉瑪干沙漠出發(fā)了。一天傍晚，剛到一個牧馬人帳篷中歇腳的馬可，發(fā)現(xiàn)放在口袋中的和田玉不見了。馬可非常珍惜這個探險途中獲得的紀念品，他立刻跨上一匹馬順著來路去尋找�？墒钦襾碚胰ゲ灰娨稽c蹤跡。天不覺黑了，馬可掉轉(zhuǎn)馬頭準備返回，卻找不到來路。這下可糟了，馬可出來的時候什么也沒帶，就這樣在沙漠過夜，不是被凍死，就會被餓狼吃掉。他越想越害怕，抬起頭來尋找北極星，想辨別一下方向，可天地之間一片漆黑。在帳篷里的尼哥拉見馬可久久不回，急得不得了。他跑到馬棚里，對牧馬人說：

　　“尊敬的主人，我的孩子不見了。我想向你借兩匹馬去找他，行嗎？” 牧馬人爽快地答應(yīng)了。尼哥拉牽過了一匹雄馬和一匹正在給小馬哺乳的母馬。尼哥拉騎著雄馬牽著母馬在一片黑暗的沙漠中轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，大聲叫喊著，在離帳篷很遠的地方，終于找到了馬可�？墒�，這回尼哥拉也迷了路，怎么也走不回去了。尼哥拉勒住馬，定神想了想，突然一拍腦門，大聲笑著對馬可說：

　　“孩子，有了，我有回帳篷的妙法了。”

　　說著，尼哥拉把母馬牽到了雄馬的面前，松開了韁繩。早已焦躁不安的母馬一溜煙朝著黑暗中跑去，尼哥拉和馬可騎著馬緊跟著母馬，一會兒就回到了帳篷。尼哥拉利用識路的母馬急著要回去給小馬駒喂奶而順利地返回了牧馬人的家中。

　　在沙漠中走了一個半月，他們來到了南北絲綢之路的會合處——敦煌。幾天后，又通過了著名的玉門關(guān)，見到了氣勢雄偉的萬里長城，再穿過河西走廊，終于抵達蒙古的上都（今蒙古境內(nèi)）。這時已是1275 年的夏天了。從威尼斯出發(fā)到上都，他們在路上經(jīng)歷了整整4 個寒暑。

　　上都是元世祖忽必烈的夏宮，有用大理石砌造的富麗堂皇的宮殿，并辟有一個很大的獵園。園內(nèi)小河縱橫，獵物成群。忽必烈得知尼哥拉又來到了中國，非常高興，立刻召見他們。遵照蒙古人的禮儀，他們向忽必烈跪拜，并呈上了教皇的信件、禮品和從耶路撒冷圣墓中取來的一瓶圣油，一個飾有黃金及寶石的水晶花瓶。忽必烈看了看多年不見的尼哥拉和馬菲爾，又定晴注視著年輕的馬可，好奇地問：

　　“這個英俊的小伙子是誰�。克�叫什么名字？

　　尼哥拉回答道“他是我的兒子，名叫馬可·波羅。”

　　忽必烈非常喜歡馬可，下令把馬可列入宮廷榮譽侍從的名冊，作為他寵信的侍從之一。忽必烈請他們在夏宮住了好幾天，聽他們講沿途的見聞。一個月后，忽必烈?guī)е�大隊人馬返回了元朝大都（今北京），尼哥拉一行也隨同前往。

　　聰明好學的馬可努力學習蒙古語、土耳其語、波斯語和漢語。忽必烈對馬可廣泛的興趣、強烈的求知欲望和堅定的意志大為贊賞，決定任命他為欽差特使，前往各地巡視考察。馬可奉命出巡山西、陜西、四川、云南、西藏、山東、浙江、福建等地，收集到許多珍貴的見聞。在青藏高原，馬可看到了奇妙的鹽泉，饒有興趣地觀看了當?shù)厝擞名}泉水制作鹽幣的過程：他們把鹽水煮成糊狀，再捏成一個個圓形的小鹽餅，在小園餅上蓋上大汗的印后烘干，就成了鹽幣。

　　云南豐富的動植物資源令馬可嘆為觀止。那里有麝、虎、熊、鹿、羚羊、蛇、鱷魚以及種類繁多的飛禽，還有丁香、肉桂和生姜等香料植物。馬可認為東方最宏偉、最了不起、最富饒的地區(qū)是江南，尤其是杭州這座城市及其美麗秀氣的西湖。

　　馬可每到一地，都要詳盡考察當?shù)氐娘L土人情、物產(chǎn)情況，然后記載下來向忽必烈報告。就這樣，他在這個神秘富庶的國度整整呆了17 年之久。轉(zhuǎn)眼之間，馬可已經(jīng)38 歲了。尼哥拉和馬菲爾也已白發(fā)蒼蒼。兩位老人希望在有生之年重返威尼斯故鄉(xiāng)。不久，機會來了：波斯的伊兒汗國派來使者，請求忽必烈賜婚。忽必烈選定了一位蒙古公主，決定把她從海路送到伊兒汗國去。在尼哥拉的多次懇求下，忽必烈才同意讓他們護送蒙古公主去伊兒汗國。

　　1292 年春天，尼哥拉一行與600 余人組成的護送隊起航了。船隊沿著中國海岸南下，繞過越南駛抵蘇門答臘。那里，馬可看到了被歐洲人奉為珍品的丁香、胡椒、肉豆蔻和肉桂等各種珍貴香料。船隊行駛到馬六甲海峽時遇上了一場大風暴，一半以上的船只被毀壞。馬可等3 人差點沉入海底，葬身魚腹。不久，船隊來到了錫蘭島。在島上，馬可看到了世人傳說中的大紅寶石。這塊寶石大約有一個椰子那么長，同人的胳膊那么粗，像火焰一樣發(fā)出閃閃的紅光。

　　船隊又朝著波斯灣的霍爾木茲駛?cè)�。一天，平靜的海面上突然出現(xiàn)了幾十條冒著黑煙的小船。不一會兒，這些小船把馬可的船隊包圍了起來。“海盜！”船員們大聲驚呼，紛紛拿起武器準備抵抗。這時，馬可說： “不行，靠這點兵力無法抵抗兇狠的海盜，只會引來全軍覆沒。” 有人在扯風帆，想借風力加快船速，但海盜船比馬可他們的船開得更快。馬可沉思了一下，說：

　　“這一帶的海盜情況我熟悉，他們只搶財物不傷人，我們只要把最貴重的珍寶藏起來就行了。”

　　馬可讓人去找來了一個空酒壇，讓船上的人把貴重珍寶都放在里面，然后在壇口蒙上一件衣服，用繩子緊緊扎住，在酒壇外系上一個繩套，然后把繩套的另一頭拴在不被注意的船尾舵上，把酒壇沉到海水里。海盜船靠近了，只聽得一陣亂叫，海盜紛紛攀援上來，他們你爭我奪地搶劫了船上剩下的所有值錢財物。海盜頭子還不滿足，走到甲板上，盯著船員大聲嚷嚷： “聽著，你們這班狡猾的東西，你們把珠寶都藏到哪里去了？不說！哼，我知道它們藏在哪里，就藏在你們的肚子里！”

　　海盜頭子獰笑著命令手下端來一碗黑乎乎、臭哄哄的藥水，一個接一個灌進船員的嘴里。立刻，所有的船員都猛烈地嘔吐起來，可是除了吐出食物和胃液，什么也沒有。海盜頭子這才罷休，帶著手下人離開了。經(jīng)過兩年多時間，馬可的船隊才到達波斯灣，完成了護送任務(wù)。又經(jīng)過近一年的時間，馬可終于回到了闊別24 年的故鄉(xiāng)威尼斯。尼哥拉一行的歸來，引起了街坊鄰居的轟動，而且很快傳遍了整個威尼斯，成為當時的一件特大新聞。

　　1298 年9 月，威尼斯與熱那亞爆發(fā)了一場戰(zhàn)爭。馬可為了保護威尼斯，自己出錢買了一艘戰(zhàn)艦，號為“東方”艦，并親自擔任艦長。在與熱那亞艦隊的一次大海戰(zhàn)中馬可被俘，被關(guān)押在熱那亞的監(jiān)獄里。

　　消息傳到了威尼斯，尼哥拉心急如焚。他攜帶著貴重的金銀珠寶，日夜兼程趕往熱那亞，想用重金把兒子贖出來，可是沒能得到熱那亞當局的同意。尼哥拉只得傷心地返回威尼斯，整天為兒子的命運擔憂。不久，馬可從獄中托人帶出的一封信，送到了尼哥拉手中。原來，熱那亞當局得知“東方”艦艦長就是大名鼎鼎的探險家馬可·波羅，便對他肅然起敬，并特地關(guān)照監(jiān)獄長要優(yōu)待馬可，絕對不準虐待拷打他。在獄中，經(jīng)常有人要求馬可講述他在東方的探險奇聞。他的傳奇故事深深地吸引了同牢難友、著名小說家魯思梯謙。在魯思梯謙的建議下，馬可決定把這些故事系統(tǒng)地記錄下來，編成一本東方探險游記。尼哥拉看信后非常高興，他馬上把弟弟馬菲爾找來，對他說： “馬可要寫一本我們?nèi)�東方探險旅行的書，你趕快把記載著沿途各地風情的本子找出來，送到熱那亞去。”

　　第二天一大早，馬菲爾便背著一大摞本子，趕往熱那亞。就這樣，在陰冷、潮濕、黑暗的牢房里，由馬可口授，魯思梯謙筆錄，完成了一部不朽的名著——《馬可·波羅游記》，即《東方見聞錄》。

　　這部不朽的著作不僅大大開拓了歐洲人的地理視野，而且也大大激發(fā)了歐洲人對東方更強烈的向往。后代許多探險家根據(jù)《馬可·波羅游記》所提供的地理知識和馬可繪制的“世界地圖”，在馬可探險精神的鼓舞下，開創(chuàng)了“地理大發(fā)現(xiàn)”的探險黃金時代，向著未知的新世界去完成他們偉大的探險事業(yè)。

　　我們現(xiàn)在對照他的游記，可以大體了解這位旅行家的足跡所至，可以說，有史以來任何一個歐洲人都無法和他相比。大約在1271～1280 年，馬可·波羅首次離開元朝的大都城（今之北京城），到達我國西南邊疆的云南省。出訪云南之后，他又遍歷我國江南一帶。除此之外，他不僅奉忽必烈的使命去過東南亞的印度尼西亞、菲律賓、越南和緬甸等。作為一個歐洲人，他還被破例委派為揚州的地方官，在那里生活了3 年。

　　游記中指出，元大都的整體是正方形的，范圍是38 公里，每邊約10 公里，周圍環(huán)繞著土建的城墻。全城的設(shè)計都用直線規(guī)劃，大體上所有街道都是筆直的。分配給居民建房的土地，也是四方形的，并且彼此整整齊齊地排列在一條直線上。“整個城區(qū)按四方形布局，如同一塊棋盤。設(shè)計的精巧和美觀簡直非語言所能描述。”馬可·波羅如果不是親眼目睹，對元大都是不可能了解得如此透徹的。

　　不僅如此，馬可·波羅還非常正確地指出：“新都的中央，聳立著一座高樓，上面懸掛著一口大鐘，每夜鳴鐘報時。”這自然指的是鼓樓之北的鐘樓。“第三次鐘響之后，任何人都不得在街上行走，除非遇著緊急事物，如孕婦分娩或有人生病，非出外請醫(yī)生不可者可以例外。但是如果遇到這種情況，外出的人必須提燈。”從這些細節(jié)描寫中不難看出，如果沒有在大都城生活過，馬可·波羅不可能有這樣細致入微的觀察。

　　再來看看馬可·波羅在中國各地的旅行，他第一次前往云南時用了4 個月，離開大都城，馬可·波羅經(jīng)過永定河上的蘆溝橋來到涿州。他對橫跨永定河上這座石橋贊美不已：“這也許是世界上無與倫比的大石橋。橋長300 步，寬8 步；10 個人騎馬并肩而行，也不感覺到狹窄不便。24 個橋拱，由 25 個橋墩支立水中，支撐著橋身；橋拱用弧形的石頭堆砌而成，顯示了造橋技術(shù)的高超絕倫。”

　　他從西安穿過秦嶺進入漢中，最后來到一馬平川的成都平原。馬可·波羅正確地指出了成都平原的富饒和水利的關(guān)系：“這座城市（指成都）有許多大小河川發(fā)源于遠處的高山，河水從不同的方向圍繞和穿過這座大城，供給城市必須的用水。有些河川寬達八百步，有些寬二百步，而且都很深。” 他還介紹了長江流域的情況：“大川細流和地下各條支流匯合成一條大江（長江），這條江水東流入海，全線要航行一百天的路程。沿河兩岸和鄰近的地方，有著許多市鎮(zhèn)和要塞，河中船舶舟楫如蟻，運載著大宗商品，來往于這個城市。”

　　他對我國西南邊遠地區(qū)的風土人情作了廣泛深入的了解。在談到大理時，他說：“這里有一個湖（即洱海），方圓近160 公里，在湖中可以大量捕撈各種魚類，有些魚體積很大”他還提到云南西南部深山密林中的瘴氣： “夏季期間，這里一片山嵐瘴氣，郁悶而又不衛(wèi)生。所以，商人和其他外地人被迫離開這里，避免無謂的死亡。”他還到過與云南毗鄰的緬甸北部，逼真生動地記述了緬甸國王陵墓前面兩座棱錐形的金塔：“圓形的塔頂，懸掛著許多小小的金鈴和銀鈴，經(jīng)風一吹，叮當作響。兩塔都高達10 步，交相輝映，構(gòu)成了一幅巍峨壯麗的景致。”

　　從云南出使歸來后，馬可·波羅又多次前往我國東部和江南各地旅行，請看他對京杭大運河的描述：“這條交通線，是由許多河流、湖泊，以及一條又寬又深的運河組成的。這條運河，是根據(jù)大汗的旨意挖掘的，其目的，在于使用船只能夠從一條大河轉(zhuǎn)入另一條大河，以便從蠻子�。ㄖ肝覈�南方）直達汗八里，不必取道海。”他對杭州的風景秀麗、商業(yè)繁華、交通便利、市容美觀更是贊不絕口：“這座城市的莊嚴和秀麗，堪為世界其他城市之冠。這里名勝古跡非常之多，使人們想像自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’ 之名。”他還自稱：“馬可·波羅時常游歷這座城市，對這里的每一事情，都進行了細致入微的觀察，并且一一記錄下來。”