西方探險家們走向古老中國的探險熱線主要有3 條：一是東部政治、經濟的發(fā)達地區(qū)。這里文明程度很高，大小城市相連。但從歐洲人的角度，畢竟走到了亞洲大陸的盡頭。二是中國西部、西南部的青藏高原地區(qū)。這里崇山峻嶺連綿起伏，有許多人跡罕見的地方。探險家們以登上這“世界屋脊” 為榮。三是中國西北部的塔里木盆地一帶。在中國大探險家張騫的時代，這里被稱為西域，是陸路從中國走向中亞、西亞乃至歐洲的門戶。

　　在西方人的亞洲探險熱中，馬可·波羅、鄂多立克、伊本·拔圖塔、尼科洛·康蒂等4 人被譽為“中世紀四大游歷家”。

　　19 世紀后半期，俄國軍人尼古拉·米哈依洛維奇·普爾熱瓦爾斯基對中國西北塔里木盆地的探險，引起了世界各國的極大關注。

　　從1870～1885 年，普爾熱瓦爾斯基攜帶助手和幾個哥薩克兵士，先后4 次在蒙古、塔里木盆地、準噶爾盆地和青海各地探險。當時，這些地方并不對外開放。在歐洲人心目中，它們仍然是那樣神秘莫測。

　　1870 年，普爾熱瓦爾斯基開始了第一次探險。他從靠近蒙古邊境的俄國城市恰克圖出發(fā)，經過庫倫（今蒙古烏蘭巴托）來到中國北京，目睹了紫禁城的雄偉壯麗。

　　離開北京后他往北抵達呼倫湖。他被呼倫湖的美麗傾倒，為呼倫湖繪制了一幅全景圖。然后他再上路拐往南行，來到包頭。不久，他又穿過鄂爾多斯高原，往西南進發(fā)，考察了青海湖。

　　美麗的青海湖堪稱鳥的天堂。這里是大雁、天鵝、丹頂鶴等鳥類的棲息地。鳥鳴不絕于耳，鳥蛋隨處可撿。這種情景，真讓“業(yè)余生物學家”普爾熱瓦爾斯基流連忘返。他恨不得自己也成為青海湖的一只鳥，與美麗的大自然融為一體。

　　離開青海湖后，普爾熱瓦爾斯基繼續(xù)往南，深入柴達木盆地，登上了巴顏喀拉山脈，成為向黃河和長江上游挺進的歐洲第一人。他原想去拉薩，但是經費用完了，更重要的是時令已進入冬季，青藏高原早已大雪封山。普爾熱瓦斯基只得中途而返，越過大戈壁，仍回到出發(fā)地恰克圖。歸來不久，他將這次探險經過整理編寫成著名游記《蒙古，黨項人的國家，以及北西藏的荒漠之地》。

　　游記的出版即刻引起歐洲的轟動，很快被全文或者節(jié)譯成歐洲許多國家的文字，并一版再版。普爾熱瓦爾斯基也就在一夜之間成了歐洲的名人。普爾熱瓦爾斯基的第二次探險是在1876～1877 年間。時間不長，行程也只有4000 多公里，然而這是一次有重大地理發(fā)現(xiàn)的學術探險。他從伊寧出發(fā)，沿伊犁河谷地前行，沿途滿目蒼翠，楊柳依依。他跨越了天山山脈，又從庫爾勒涉過塔里木河，發(fā)現(xiàn)了喀喇布朗和喀喇庫什兩個湖泊。湖水很淺，有的地方都已底朝天。野生動物很多，有好些連普爾熱瓦爾斯基這位頗有造詣的業(yè)余生物學家也叫不出名來。它們瞪著雙眼，打量著這個陌生人。湖邊長滿了蘆葦。普爾熱瓦爾斯基躺在葦草上稍事休息，腦子卻轉個不停。探險家的敏感使他沉思：這是不是神秘的羅布泊？

　　于是，普爾熱瓦爾斯基回俄國后宣稱他找到了羅布泊。一石激起千層浪。消息傳出，地理學界大嘩。因為普爾熱瓦爾斯基說的羅布泊的位置，與地圖上標示的羅布泊相距400 公里，當時地理學界權威、德國的利希特赫芬對他的說法進行了猛烈的指責。后來的考察使學術界的意見趨于一致：兩人都沒錯，原因是羅布泊是一個頻頻變遷的湖泊，其位置受流入湖內水量的多寡的影響。

　　普爾熱瓦爾斯基的第三、第四次探險，目標都是西藏。第三次，他深入西藏腹地，到達離拉薩只有270 公里的地方，遭到當?shù)伛v軍的阻止。神奇的 “日光城”在他的心目中，就像絢麗的彩虹，可望而不可即。第四次他來到了西藏東北部，然后回國。

　　在第三次探險時，普爾熱瓦爾斯基在新疆羅布泊附近的一塊綠洲邊，意外地發(fā)現(xiàn)了一群正在吃草飲水的野馬，一匹匹驃肥體壯，可愛極了。他渾身的熱血立即沸騰起來，舔了舔干裂的嘴唇，打一聲響亮的唿哨，策馬猛追。野馬受到驚嚇狂奔起來。普爾熱瓦爾斯基發(fā)現(xiàn)追不上，拿起槍打倒了兩匹，費了好大勁把它們拖回營地，再制成標本運回俄國。

　　俄國的生物學家驚喜地發(fā)現(xiàn)，這種野馬是‘世界上一切野馬之母”。他們歡呼普爾熱瓦爾斯基找到它們是“了不起的探險發(fā)現(xiàn)”。俄國沙皇親自將這種野馬命名為“普爾熱瓦爾斯基馬”。