據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報道，縱觀歷史，彗星在世界不同文化和社會被看作死亡、罪惡的象征，人們對它們懷著既恐懼又敬畏的復(fù)雜心理。彗星被冠以“末日預(yù)兆”、“宇宙威脅”的稱謂，甚至被當作災(zāi)難預(yù)兆和上帝信使。彗星為何會變成夜空中最令人恐懼和敬畏的天體？為何如此多文化對看到彗星感到如此的驚恐？

　　上帝的信使

　　當古人仰望天空，彗星是夜空中最顯眼的天體，它們與茫茫夜空中的其他任何天體都不一樣。大多數(shù)天體有規(guī)律地穿梭于天空之間，且時間間隔是可以預(yù)測的，正是由于這種規(guī)律性，科學(xué)家繪制出一個個星座。與這些天體相反，彗星的活動總是難以捉摸，根本無法預(yù)測。這使得許多文化的人們認為上帝授意了彗星活動，將它們作為信使派了出來。

　　上帝究竟想向人們傳遞什么信息？有些文化通過他們看到的彗星留下的軌跡閱讀某種暗示。例如，在一些文化看來，彗星尾巴的外觀看上去像女人的頭部，身后披著瀑布般長發(fā)。據(jù)說，這個令人悲痛的象征意味著那些將彗星派往地球的眾神們心情不悅。還有人認為，拖著長尾巴的彗星看上去像一把燃燒的寶劍滑過夜空，是戰(zhàn)爭和死亡的典型象征。

　　上帝發(fā)出這樣的信號無外乎警告說，他們的憤怒不久將會發(fā)泄到地球居民身上。這種解釋使得那些看到彗星滑過夜空的人感到心神不定。當然，彗星的外觀不僅僅能引起人們的恐懼。古代傳說對人類對彗星既敬畏又恐慌的心理也有所影響。古羅馬著作《西比路神諭》(Sibylline Oracles)曾談到“天空中燃起了大火，火球落向地面”。古代最著名的神話、巴比倫《吉爾伽美什史詩》(Epic of Gilgamesh)也描述了伴隨彗星而來的火災(zāi)、硫磺和洪水。

　　居住于西班牙的猶太人莫斯·本·納赫曼(Moses Ben Nachman)曾這樣描述彗星的出現(xiàn)：上帝從基瑪(Khima)帶來了兩顆星，將它們拋向地球，引發(fā)一場大洪水。古代雅庫特人傳說將彗星稱為“惡魔之女”，無論何時靠近地球，都會帶來破壞、風(fēng)暴和嚴寒。地球上很多文化都給彗星打上了恐怖、惡魔的烙印，從而在之后的歲月里，每當人們看到彗星出現(xiàn)，總會引發(fā)巨大恐慌。

　　哈雷彗星引發(fā)黑死��？

　　彗星對人類文化的影響并不僅僅限于各種傳說和神話�？v觀歷史，彗星總是同歷史上最黑暗的幾個時期聯(lián)系在一起。在瑞士，哈雷彗星被認為是引發(fā)地震、疾病、洪水的罪魁禍首，甚至連產(chǎn)下雙頭怪動物，哈雷彗星都會擔上責(zé)任。

　　據(jù)古羅馬人記載，在凱撒遭暗殺當天，彗星活動頻繁，還有一次則是龐培和凱撒之間的血戰(zhàn)，彗星同樣在夜空滑過。在英國，黑死病的爆發(fā)也被安在了哈雷彗星的頭上。在南美洲，印加人甚至記載，在弗朗西斯科·皮薩羅野蠻征服印加帝國前幾天，天空中出現(xiàn)了彗星，這被視為皮薩羅到來的預(yù)兆。

　　彗星和災(zāi)難之間的關(guān)系錯綜復(fù)雜，梵蒂岡教皇加里斯都三世(Calixtus III)甚至將哈雷彗星作為罪惡工具開除出教。然而，在伊斯蘭教中，來自彗星的隕星卻是最受尊崇的天體之一。如果不是中國古人喜歡一絲不茍地對彗星的活動進行跟蹤記載，人類也許永遠無法對彗星做到真正的理解。與西方天文學(xué)家不同，中國天文學(xué)家對彗星的出現(xiàn)、軌跡以及消失保存有大量記錄。

　　科學(xué)終將揭開彗星之謎

　　研究人員找到了大量年代可追溯至中國漢代的彗星地圖集，上面將彗星描述成“長尾野雞星”或“掃把星”，并將彗星的不同形狀與各種災(zāi)難聯(lián)在一起。盡管中國人也將彗星視作不祥之兆，但他們有關(guān)彗星的大量記錄為日后天文學(xué)家揭開彗星的真實面紗提供了寶貴資料�，F(xiàn)在，多數(shù)人看到彗星不再心生恐懼感，不過從好萊塢到對世界末日的迷信，彗星仍舊可以在世界的每個角落引起不安。

　　美國甚至還開展了近地小行星追蹤(NEAT)計劃，專門用以保護我們?nèi)祟惷庠膺@些“神圣的”威脅。然而，雖然彗星一度被認為是災(zāi)難的征兆、上帝的使者，如今的科學(xué)方法已幫助減輕了此類擔憂。正是科學(xué)和理性從古時起就引領(lǐng)著人們與恐懼抗爭。正是科學(xué)和理性鼓勵著人們勇敢探索，踏上前往彗星的征程。正是科學(xué)和理性將揭開籠罩在彗星身上的謎團。