最近今年首次夜間發(fā)光云現象被業(yè)余天文觀測者和美國宇航局對高層大氣進行研究的AIM飛船觀測到

　　不久前北半球天文觀測者捕捉到了今年首次夜間發(fā)光云照片。由于太陽活動減弱，今年夏季北半球將會出現大量的夜間發(fā)光云現象�？茖W家認為，夜間發(fā)光云現象和太陽活動周期有關，但太陽活動減弱時，這種現象就會增加。

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　　夜間發(fā)光云(noctilucent or night-shining clouds，簡稱為NLCs)比其他類型的云要高出數十公里，高度可以達到80公里。因為夜間發(fā)光云的高度很高，在日出前或日落后它們會發(fā)光，這是因為太陽在地平線以下照亮了夜間發(fā)光云。

　　夜間發(fā)光云是一個相對新的現象，它們首次是在1885年被觀察到。當時科學家注意到，在黑色天空的背景上，一些纖細的絲狀物發(fā)出電弧般的藍光。那是在印度尼西亞強大的拉客卡托火山爆發(fā)兩年之后，這次爆發(fā)將灰焰噴射到地球80公里高的大氣層中。一般認為是火山的灰燼導致了晚間天空壯麗的晚霞美景。最后，隨著那些火山灰燼落定、拉客卡托鮮艷的晚霞因此也凋謝了。然而，夜間發(fā)光云卻保留了下來。在夜間發(fā)光云被發(fā)現的最初日子里，這種現象一般在高緯度地區(qū)才能看到。一個世紀之前這些云層集中在緯度50度之上，只能在斯堪的那斯維亞、俄羅斯和英國才能看到。近年來夜間發(fā)光云迅速蔓延至緯度40度左右的地區(qū)，比如在美國的猶他州和科羅拉多州也能看到。近年來夜間發(fā)光云現象不僅越來越多，并且越來越亮。

　　夜間發(fā)光云迅速擴散的原因至今還不清楚，不過一些人懷疑是因為全球溫室氣體排放增加所導致的。溫室氣體增加致使地球高層大氣溫度降低，而這種夜間發(fā)光云的形成需要寒冷的氣溫。夜間發(fā)光云就發(fā)生在寒冷的地球高層大氣的中間層。有科學家認為，盡管夜間發(fā)光云看起來像是發(fā)生在空間，但實際上它們處在地球大氣層內，處于50至85公里高的一種成為中間層的云層中間。中間層不僅非常冷(零下125攝氏度)，而且非常干燥，要比撒哈拉沙漠上面空氣干燥一億倍。

　　成因之謎

　　天空中的云彩是由許多細小的水滴或冰晶組成的。在一般云層中，冰晶體的形成和生長需要兩個要素：水分子和這些水分子的附著物―比如塵埃。水在塵埃上聚積形成細小水滴或冰晶體的過程交形核。在普通云層中這個過程一直發(fā)生著�？茖W家認為夜間發(fā)光云是由水組成，非常微小的冰顆粒尺寸與香煙煙霧顆粒差不多。但是形成夜間發(fā)光云的水如何形成冰晶體，這是夜間發(fā)光云最基本的謎。

　　普通云層離地球相對較近，從諸如沙風暴等方式獲取塵埃源，然而，把灰塵一直刮到中間層是非常困難的。在1883年拉客卡托火山可以供給中間層塵埃，但是類似大規(guī)模的火山爆發(fā)最近今年并沒有出現，這解釋不了我們現在看到的云彩，有科學家推測說也許塵埃來自外太空。

　　盡管近幾年夜間發(fā)光云的數量呈上升趨勢，但是天文觀測者發(fā)現它們的出現是和太陽活動11年周期相聯系的。當太陽活動平靜、釋放出較少紫外線時，夜間發(fā)光云現象就會增加。這是因為，紫外線能夠破壞夜間發(fā)光云形成所必需的水分，而且紫外線照射會使地球高層大氣溫度過高從而無法形成冰晶體。

　　因為近幾年太陽活動非常沉寂，甚至有點反常，今年夏天北半球的夜間發(fā)光云將會特別多而且亮。弗吉尼亞理工大學的司各特-貝利說，“我們預計今年的夜間發(fā)光云現象將會增加，因為太陽活動減弱。”司各特-貝利是美國宇航局對高層大氣進行研究的AIM飛船項目首席科學家。美國宇航局2007年4月25日在加利福尼亞州范登堡空軍基地成功地發(fā)射了一枚AIM探測器，用來觀測夜間發(fā)光云現象，并研究這種現象是否與全球變暖有關。他表示，今年今年夏天夜間發(fā)光云的數量將是太陽活動峰年的兩倍。

　　觀測時間表

　　上周業(yè)余天文觀測者抓拍到今年北半球首次夜間發(fā)光云照片，美國AIM飛船也在5月22日發(fā)現了今夏夜間發(fā)光發(fā)生的跡象。貝利表示，飛船觀測的跡象是，有微弱的太陽光穿透了地球大氣層。

　　北半球天文觀測者最佳觀測時機是今年6月中旬到8月中旬。而在南半球，由于云層少而且薄，將會在半年后迎來觀測好時機。但是也有人懷疑今夏夜間發(fā)光云是不是會大量出現。因為這種現象似乎在太陽活動達到最低谷一年之后才會發(fā)生。據信太陽活動上次到達低谷是2008年12月。