據(jù)英國(guó)《每日郵報(bào)》報(bào)道，極光是一種美麗的天象，在地球高緯度地區(qū)能夠觀測(cè)到，但是從太空觀看到的極光是什么情形？國(guó)際空間站宇航員和搭乘航天飛機(jī)的宇航員從太空拍攝下了奇麗的極光，比從地球上觀看到的更為怪異。

　　在兩極上空大氣層以上數(shù)十公里的太空，極光現(xiàn)象仍能被清楚地觀測(cè)到。紅色、綠色的極光閃爍著怪異的微弱綠光，似鬼怪之光，給人以寒冷的感覺(jué)。在繞地軌道上的宇航員用長(zhǎng)曝光相機(jī)和35毫米膠片拍攝下了這些怪異的圖片。

　　而在地球上，極光現(xiàn)象要顯得更為美麗。在地球南北兩極附近地區(qū)的高空，夜間常會(huì)出現(xiàn)燦爛美麗的光輝。它輕盈地飄蕩，同時(shí)忽暗忽明，發(fā)出紅的、藍(lán)的、綠的、紫的光芒。極光多種多樣，五彩繽紛，形狀不一，綺麗無(wú)比。

　　很長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)，人們并不了解極光發(fā)生的原因，一直是人們猜測(cè)和探索的天象之謎。從前，愛(ài)斯基摩人以為那是鬼神引導(dǎo)死者靈魂上天堂的火炬。13世紀(jì)時(shí)，人們則認(rèn)為那是格陵蘭冰原反射的光。到了17世紀(jì)，人們才稱(chēng)它為北極光——北極曙光，認(rèn)識(shí)到它可能是極地地區(qū)發(fā)生的一種天象。隨著科技的進(jìn)步，人們才明白極光原來(lái)是由于地球磁場(chǎng)和太陽(yáng)風(fēng)相互作用產(chǎn)生的。太陽(yáng)風(fēng)是太陽(yáng)噴射出的帶電粒子。太陽(yáng)風(fēng)在地球上空環(huán)繞地球流動(dòng)，以大約每秒400公里的速度撞擊地球磁場(chǎng)。地球磁場(chǎng)形如漏斗，尖端對(duì)著地球的南北兩個(gè)磁極，因此太陽(yáng)發(fā)出的帶電粒子沿著地磁場(chǎng)這個(gè)“漏斗”沉降，進(jìn)入地球的兩極地區(qū)。磁氣圈的帶電粒子，大部分是電子，但是也有中子和更重的粒子，同50英里高空的上氣層原子及分子發(fā)生碰撞，產(chǎn)生了這種“鬼怪之光”。碰撞會(huì)導(dǎo)致電子發(fā)生量子跳躍，其能量就轉(zhuǎn)化成可見(jiàn)光。在南極地區(qū)形成的叫南極光。在北極地區(qū)形成的叫北極光。

　　地球大氣中的不同成分導(dǎo)致了極光顏色的五彩繽紛。地球周?chē)�的大氣中，含不同的氣體分子。當(dāng)從太陽(yáng)來(lái)的帶電微粒與不同的氣體分子沖撞時(shí)，就發(fā)出不同顏色的光。比如大多數(shù)的機(jī)關(guān)是紅色和綠色，是氧原子同太陽(yáng)風(fēng)中的帶電粒子碰撞產(chǎn)生的，氮?dú)馐艿經(jīng)_擊能產(chǎn)生粉色、藍(lán)色和紫色極光，如氖氣受到?jīng)_擊時(shí)就發(fā)出比較罕見(jiàn)的桔黃色極光，氦發(fā)紫光。極光的形成與太陽(yáng)活動(dòng)息息相關(guān)，太陽(yáng)風(fēng)活動(dòng)的水平同樣會(huì)對(duì)極光的顏色和強(qiáng)度產(chǎn)生影響。逢到太陽(yáng)活動(dòng)極大年，可以看到比平常年更為壯觀的極光景象。在許多以往看不到極光的緯度較低的地區(qū)，也能有幸看到極光。2000年4月6日晚，在歐洲和美洲大陸的北部，出現(xiàn)了極光景象。在地球北半球一般看不到極光的地區(qū)，甚至在美國(guó)南部的佛羅里達(dá)州和德國(guó)的中部及南部廣大地區(qū)也出現(xiàn)了極光。

　　極光這一名稱(chēng)來(lái)源于羅馬“黎明”女神奧羅拉(Aurora)。奧羅拉是希臘神泰坦的女兒，是太陽(yáng)神和月亮女神的妹妹，她又是北風(fēng)等多種風(fēng)和黃昏星等多顆星的母親。北極光又稱(chēng)為“Aurora Borealis”，通常是在9月到10月以及3月到4月發(fā)生，不過(guò)這種美麗的天象只有北半球高緯度地區(qū)才能看到。而南極光又稱(chēng)為“Aurora Australis”只有在南極洲、南美洲的高緯度地區(qū)才能觀測(cè)到。

　　極光現(xiàn)象也是許多圖書(shū)和影視片追逐的對(duì)象，包括飛利浦-普爾曼的《北極光》和電影《頻率》，但是極光現(xiàn)象卻很少被從太空中拍攝到。在太陽(yáng)系行星中也曾觀測(cè)到類(lèi)似的極光現(xiàn)象。土星和木星磁場(chǎng)比地球更強(qiáng)，哈勃天文望遠(yuǎn)鏡從觀測(cè)到兩顆星球上的極光現(xiàn)象。而更遙遠(yuǎn)的天王星和海王星上也觀測(cè)到過(guò)極光現(xiàn)象。