美國宇航局（NASA）日前宣布，下月初將發(fā)射開普勒探測器，完成首次尋找太陽系外類地可居住行星的任務(wù)，這標(biāo)志著美國尋找“第二地球”的太空行動將正式啟動。

　　“開普勒”下月初出發(fā)

　　按照NASA的預(yù)定計(jì)劃，當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月5日晚10時(shí)48分（格林尼治時(shí)間3月6日凌晨3時(shí)48分），開普勒探測器將搭乘德爾塔－2型運(yùn)載火箭，從位于美國東南部佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角升空，開始尋找地球“姐妹星”的奇幻之旅。這是美國宇航局安排的旨在尋找類地巖石行星的首次任務(wù)。和地球一樣，這類行星應(yīng)當(dāng)圍繞著類似于太陽的恒星轉(zhuǎn)動，二者距離不太遠(yuǎn)也不太近，其溫度可保證星球表面存在液態(tài)水，因?yàn)檫@是生命存在的基本條件。NASA天體物理學(xué)部主任喬恩莫爾斯在19日的記者會上解釋說：“開普勒探測器是我們?yōu)榘l(fā)現(xiàn)類地球行星所做努力的關(guān)鍵因素。開普勒將要進(jìn)行的行星統(tǒng)計(jì)工作，對于了解銀河系有多少與地球同級別大小的行星來說十分重要。”

　　“逐日”10萬找類地行星

　　按照計(jì)劃，耗資近6億美元的開普勒探測器，將在三年半的時(shí)間內(nèi)開始“逐日行動”，在銀河系的天鵝星座與天琴星座區(qū)域觀測類似于我們的太陽的超過10萬顆恒星。該計(jì)劃負(fù)責(zé)人表示，在觀測恒星的過程中，開普勒探測器將很可能在那些“太陽”周圍發(fā)現(xiàn)數(shù)百顆行星，大小與地球差不多或者更大，與其繞恒星的距離各不相同。

　　開普勒探測任務(wù)的科學(xué)負(fù)責(zé)人威廉博魯茨基指出，如果類地行星在它們所處太陽系的所謂可居住區(qū)域內(nèi)很常見，那么探測器可能會發(fā)現(xiàn)數(shù)十個(gè)。相反，如果此類行星很少見，那么探測器可能一個(gè)都發(fā)現(xiàn)不了，這說明地球可能是宇宙中的一個(gè)特例。

　　NASA將探測器命名為“開普勒”，是為了紀(jì)念17世紀(jì)德國天文學(xué)家開普勒，后者發(fā)現(xiàn)了行星圍繞太陽轉(zhuǎn)動的軌道是橢圓形而非圓形。自1995年以來，科學(xué)家共發(fā)現(xiàn)了337個(gè)圍繞恒星轉(zhuǎn)動的外行星，但全都比地球大很多，所處位置的條件亦無法滿足生命存在。

　　4年內(nèi)“第二地球”現(xiàn)身？

　　美國和歐洲的天文學(xué)家認(rèn)為，不出4年，人們就將發(fā)現(xiàn)第一顆像地球那樣圍繞某顆遙遠(yuǎn)恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的星球。NASA科學(xué)家博斯本月中旬曾表示：“我認(rèn)為，在太空中一定存在著跟地球環(huán)境差不多的星球。遙望天空，說不定我們看到的每一顆恒星都有一顆像地球一樣的行星在圍繞著它運(yùn)行。我甚至現(xiàn)在就可以斷言，要不了多久，我們就會再次召開新聞發(fā)布會，宣布已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了第二個(gè)地球。”

　　迄今為止，天文學(xué)家已經(jīng)在太陽系外發(fā)現(xiàn)了大約300多顆繞恒星軌道運(yùn)行的行星，但所有這些太陽系外行星都和木星一樣，是被氣體所籠罩的巨大星球，根本不適合地球生命生存。然而科學(xué)家一直堅(jiān)信，在浩瀚的宇宙中，一定存在著無數(shù)個(gè)“太陽系”，而其中也一定有和地球類似的行星等待著人類去發(fā)現(xiàn)。而一旦找到這樣的星球，星際移民就會被提上日程。

　　“星際移民”仍遙不可及

　　NASA天體生物學(xué)會委員卡羅爾·克里蘭表示，從某種意義上來說，類地行星探索計(jì)劃與當(dāng)年哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸是相同性質(zhì)的行動，都是拓展人類的生存空間。當(dāng)年哥倫布希望發(fā)現(xiàn)新大陸，而資助他冒險(xiǎn)的西班牙王室也希望發(fā)現(xiàn)一條通往亞洲的便捷貿(mào)易道路。類地行星探索計(jì)劃的核心目標(biāo)，也是期待著能在外太空有“驚人的發(fā)現(xiàn)”，從而令人類移居“星際新大陸”成為可能。

　　克里蘭同時(shí)指出，星際移民目前仍是一個(gè)相當(dāng)遙遠(yuǎn)的構(gòu)想，僅是到達(dá)未來的“星際新大陸”，在現(xiàn)有的星際交通工具平臺下就得經(jīng)過幾百年甚至上千年的飛行，而且，人類現(xiàn)有的技術(shù)還不可能對“第二地球”進(jìn)行資源開發(fā)，所以，現(xiàn)在的探索遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以解決地球的擁擠和資源的枯竭。克里蘭還透露，在尚未發(fā)現(xiàn)合適的類地行星的前提下，NASA曾有過開發(fā)火星的設(shè)想，即將一批地球人送上火星，然后在上面建立自給自足的小型基地，不僅保障自己的生存，也努力改造火星上的環(huán)境，讓火星變得適合人類居住。不過，這個(gè)火星計(jì)劃也僅僅停留在構(gòu)想階段，因?yàn)閱问穷A(yù)算就足以讓全人類不堪重負(fù)，不僅地球上所有國家政府的錢都得花光，時(shí)間也得需要幾千年。