美國宇航局日前宣布，將于2011年8月發(fā)射一個新的木星探測器“朱諾”，展開對木星的深入探測。

　　預計到2016年，“朱諾”將飛抵繞木星運行的軌道上。它每年大約可繞木星運轉32圈，通過它的探測，科學家希望了解木星這顆巨行星的形成、進化和結構等。

　　在“朱諾”之前，美國曾于1989年發(fā)射過專門探測木星的“伽利略”探測器，獲得了大量有關木星的探測數據。“伽利略”已于2003年9月按程序墜毀在木星。

　　木星體積是地球的1316倍，是太陽系九大行星中最大的一顆。

　　站在地球上，用望遠鏡可看到木星表面有連綿不斷而又明亮的條紋形狀，那撲朔迷離的條帶，總引起人類對它的無限遐想。

　　木星究竟會是什么樣的？是否有生命誕生？盡管，已有探測器飛臨木星，但我們對它依然知之甚少。

　　日前，美國宇航局宣布，將于2011年8月發(fā)射一個新的木星探測器“朱諾”，展開對木星的深入探測。

　　——最新進展———2011年發(fā)射“朱諾”

　　“朱諾”由美國洛克希德－馬丁公司建造，宇航局下屬噴氣推進實驗室負責整個探測任務的運行。預計2011年發(fā)射，到2016年，“朱諾”將飛抵繞木星運行的軌道上。它每年大約可繞木星運轉32圈，通過它的探測，科學家希望了解木星這顆巨行星的形成、進化和結構等。

　　木星距離太陽超過6.4億公里，是地球與太陽距離的5倍。盡管距太陽如此遙遠，“朱諾”供電系統仍設計成太陽能電池板供電形式，因此它的能效設計要求極高。

　　“朱諾”是美國宇航局“新疆界”計劃實施的第二個探測項目。第一個是2006年1月發(fā)射的“新視野”號探測器，它如今還在飛往冥王星的途中。

　　2020年發(fā)射軌道航天器

　　近日，美國國家宇航局發(fā)言人稱，美國國家宇航局和歐洲宇航局未來將集中資源合作完成木星探索這項航天任務。

　　他們計劃發(fā)送兩個軌道航天器對木星以及它的四顆衛(wèi)星進行空前細致的研究，這兩顆人造軌道衛(wèi)星分別由美國宇航局和歐洲宇航局制造。它們將于2020年從地球兩個不同的地點發(fā)送至木星運行軌道，預計在2026年可到達指定區(qū)域并進行為期3年的探測研究任務。

　　這兩個軌道航天器將分別圍繞木衛(wèi)二和木衛(wèi)三飛行近一年的時間。美國宇航局的軌道探測器將會調查木衛(wèi)二是否藏有生命存在的跡象，歐洲宇航局的軌道探測器將繞木衛(wèi)三飛行，木衛(wèi)三是唯一已知的自身可產生磁場的衛(wèi)星。木衛(wèi)四和木衛(wèi)一也將會得到研究。對木衛(wèi)四古老多坑的表面進行研究，可能會了解到太陽系早期的一些歷史資料，而木衛(wèi)一是活動最猛烈的天體。

　　歐洲宇航局科學和機器人探測項目部主任大衛(wèi)·桑斯伍德說：“這次合作共同努力探測太空的旅程是一個極好的新挑戰(zhàn)，也將是21世紀行星科學史上的一個里程碑。”

　　——種種猜想———是否有助于了解太陽演變？

　　木星擁有濃厚的大氣層，厚度超過地球大氣層的10倍，足有1萬千米。木星大氣成分主要是氫和氦，還有氨、甲烷等。由于木星的表面溫度在-140℃左右，所以盡管氫氣和氦氣不會因寒冷而液化，但氨和水分卻都凍結成顆粒狀，這就構成了木星的厚厚云層。木星的表面除了條紋之外，還可看到呈卵圓形的“大紅斑”，它長有5萬千米，寬有1.1萬千米，大小、顏色和位置在不斷變化，它的形成始終是個謎。

　　據推測，木星與太陽極其相似。木星為液體表面，有一個很小的鐵硅固體核。其周圍有一個巨大的行星環(huán)。木星還擁有一個為數眾多的衛(wèi)星群，在結構上也頗似太陽系。

　　“朱諾”項目首席科學家斯科特·博爾頓在一份新聞公報中說，木星形成得非常早，捕獲了太陽形成后遺留下的許多星際物質，堪稱太陽系巨行星的“原始模型”。他說：“與地球不同，木星的超大質量使得它的原始成分得以保留下來，這為我們提供了一條回溯太陽系歷史的途徑。”

　　是否有可能存在生命？

　　茫茫宇宙中，是否還有其他地方存在生命？太陽系內，是否還有其他地方適合人居？第38屆國際天體研究學術討論會上，科學家認定太陽系中有4顆天體有可能存在生命。分別為土衛(wèi)六、土衛(wèi)二、火星以及木衛(wèi)二。這4顆天體，每一個都有可能發(fā)現生命。但對它們的了解，還是猜測多于答案。

　　雖然木衛(wèi)二和土衛(wèi)六都是誘人的目標，但兩者皆以難抵達，任何一項飛行都將要耗費數億美元或歐元。一方面，科學家相信木衛(wèi)二冰凍的表層下面有液態(tài)海洋，這是支持生命的化學物質來源之一。另一方面，土衛(wèi)六對搜索生命也有兩大優(yōu)點：它表面是液體，厚厚的大氣層能減緩飛行器速度，幫助飛行器進入軌道；而且表面的水也被冰層封鎖。但科學家懷疑有些地方水可能與氨氣混合起來，根據“惠更斯”號探測器傳回的數據顯示，在土衛(wèi)六上平均溫度均在-200°左右，生命存在的環(huán)境更加惡劣。但無論如何決定，執(zhí)行探險任務的航天器在2020年前都不可能進入發(fā)射臺。

　　最終，美國航空航天局稱，將木星系指定為下一個探索太空的遠大目標。

　　■延伸閱讀

　　人類發(fā)射的木星探測器

　　先驅者號探測器

　　先驅者10號和先驅者11號探測器，是人類最先派到木星附近考察的使者。這種探測器重約260千克，高2.4米，最大直徑2.7米。它們攜帶10多種儀器，能執(zhí)行多項觀測任務。先驅者10號于1972年3月2日發(fā)射，經過1年9個月的艱難跋涉，穿過危險的小行星帶，越過木星周圍的強輻射區(qū)，1973年12月3日與木星相會。它飛臨木星時，沿木星赤道平面從木星右側繞過，在距木星13萬千米的地方穿過木星云層，拍攝了第一張木星照片。1973年4月6日先驅者11號從地球啟程，經過1年8個月的漫長路程，1974年12月5日到達木星附近，從木星左側4.2千米的地方飛過木星北極上空。它掠過木星云層時，拍攝了300多張木星彩色照片，同時進行了各項科學考察。旅行者號探測器

　　第二對考察木星的探測器是旅行者1號和旅行者2號。首先出征的是旅行者2號，1977年8月20日發(fā)射，半個月后的9月5日旅行者1號啟程。這兩個探測器沿著兩條不同的軌道飛向木星，100天后旅行者1號超過了旅行者2號，先期到達木星考察。1979年3月5日，旅行者1號在距木星27.5萬千米處與木星會合，拍攝了木星及其5顆衛(wèi)星的幾千張彩照并傳回地球。通過這些照片可以發(fā)現木星周圍也有一個光環(huán)，還探測到木星的衛(wèi)星上有火山爆發(fā)活動。旅行者2號于1979年7月9日到達木星附近，從木星及其衛(wèi)星中穿過，在距木星72萬千米外拍攝了幾千張照片。

　　“伽利略”號木星探測器

　　為解開木星之謎，美國于1989年10月18日發(fā)射了“伽利略”木星探測器，開始了對木星的專門探索。

　　“伽利略”由軌道器和子探測器組成。1995年7月13日，“伽利略”的子探測器與軌道器分離，同年12月8日以每小時17萬公里的速度進入木星大氣層。在木星大氣層中飛行考察的75分鐘里，它向運行在20萬公里高的軌道器發(fā)回了探測數據，然后再由軌道器把數據發(fā)回地球。這是人類首次對木星大氣進行原位測量。