據(jù)國外媒體報道，尋找類地行星的天文學(xué)家當?shù)貢r間4月21日發(fā)現(xiàn)了兩顆與地球極為相似的行星，一個接近于合適的體積，另一個則處于合適的位置。

　　歐洲研究人員表示，他們不僅發(fā)現(xiàn)了稱為“Gliese 581 e”的迄今最小的太陽系外行星，還意識到之前發(fā)現(xiàn)的一顆代號為“Gliese 581 d”的行星處于存在潛在生命的最佳地點。瑞士日內(nèi)瓦大學(xué)天體物理學(xué)家米歇爾·梅耶(Michel Mayor)表示：“當前系外行星搜索的‘圣杯’是在‘宜居區(qū)域’發(fā)現(xiàn)一顆由巖石構(gòu)成的類地行星。”一位美國專家稱這次極小行星的發(fā)現(xiàn)“不同尋常”。

　　Gliese 581 e的體積只是地球的1.9倍，而以前在太陽系外發(fā)現(xiàn)的行星體積則更接近于木星。美宇航局表示，木星可以吞噬1000多個地球。Gliese 581 e離其最近的恒星很近，結(jié)果，它的溫度過高無法支持生命存在。據(jù)梅耶介紹，Gliese 581 e是在距地球20.5光年的太陽系外發(fā)現(xiàn)的，是“我們在尋找類地行星努力中取得進展的最好例證。”

　　梅耶表示，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，Gliese 581 d行星的軌道恰好處于“宜居區(qū)域”內(nèi)。所謂“宜居區(qū)域”是指類日恒星的周圍區(qū)域，這個區(qū)域可以使水在行星表面保持液態(tài)。Gliese 581 d在2007年被發(fā)現(xiàn)。梅耶的研究小組21日在英國赫特福德大學(xué)舉行的歐洲天文學(xué)與宇宙學(xué)周上公布了這項研究結(jié)果。

　　研究小組成員、另一位天文學(xué)家斯蒂芬妮·烏德里表示，Gliese 581 d體積太大，或許不僅僅由巖石物質(zhì)構(gòu)成，上面可能存在“大而深”的海洋。烏德里說：“Gliese 581 d是第一個非同小可的‘水世界’候選。”梅耶的主要競爭對手、美國加州大學(xué)伯克利分校天文學(xué)家杰奧夫·馬爾西(Geoff Marcy)高度稱贊了Gliese 581的發(fā)現(xiàn)，稱這是迄今有關(guān)系外行星的“最激動人心的發(fā)現(xiàn)”。

　　馬爾西在接受當?shù)孛襟w采訪時表示：“這項發(fā)現(xiàn)絕對非同尋常，是尋找類地行星的努力中的重要一步。”他表示，盡管Gliese 581太熱，不適于生命存在，“但它表明大自然產(chǎn)生如此小行星的證據(jù)，而且可能數(shù)量巨大。銀河系肯定包含數(shù)百億顆像地球一樣質(zhì)量的小行星。”

　　迄今，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了近350顆系外行星，但這些系外行星存在生命的可能性微乎其微。大多數(shù)距離太陽不是太遠就是太近，使它們不是太熱就是太冷，不適于生命存在。還有一些質(zhì)量太大，可能是像木星一樣不適于居住的氣態(tài)行星。剩余的則是質(zhì)量太小，從一開始就極難發(fā)現(xiàn)。Gliese 581 d和Gliese 581都處于天秤座，繞Gliese 581軌道運行。

　　同繞Gliese 581軌道旋轉(zhuǎn)的其它行星一樣——科學(xué)家迄今發(fā)現(xiàn)了四顆， Gliese 581 e也是天文學(xué)家通過位于智利拉西拉的歐洲南方天文臺被發(fā)現(xiàn)的。歐洲南方天文臺具有一個特殊儀器，可以分光尋找不同波長的搖擺，而搖擺則能揭示其它世界的存在。哈佛-史密森天體物理學(xué)研究中心天文學(xué)家利薩·卡爾特尼格(Lisa Kaltenegger)表示：“這是一項偉大的工作，表明這種探測方法的潛力。”