唐太宗即位初期，中原戰(zhàn)事雖然結(jié)束，但西邊邊境上還很不安定。特別是東突厥，當(dāng)時(shí)還很強(qiáng)大，成為唐朝主要的威脅。太原起兵以后，唐高祖一心對(duì)付隋朝，只好靠妥協(xié)辦法，維持了和東突厥的和好關(guān)系，但東突厥貴族仍舊不斷侵?jǐn)_唐朝境界，鬧得地方不得安寧。

　　唐太宗即位不滿(mǎn)二十天，東突厥的頡利（頡音ｊｉé）可汗率領(lǐng)人馬十多萬(wàn)，一直打到離長(zhǎng)安只有四十里的渭水邊。頡利以為唐太宗剛即位，未必敢抵抗，他先派出使者進(jìn)長(zhǎng)安城見(jiàn)唐太宗，揚(yáng)言突厥兵一百萬(wàn)，馬上開(kāi)到。

　　唐太宗是見(jiàn)過(guò)世面的人，他不理頡利的威脅，把使者扣押起來(lái)。他先布置長(zhǎng)安的唐軍擺開(kāi)陣勢(shì)。接著，又親自帶了房玄齡等六名將領(lǐng)，騎馬到渭水邊的便橋，指名要頡利出來(lái)，隔河對(duì)話(huà)。

　　頡利聽(tīng)說(shuō)使者被扣，已經(jīng)有點(diǎn)吃驚；再看到太宗親自上陣，后面唐軍旌旗招展，軍容整齊，不禁害怕起來(lái)。他帶著突厥將領(lǐng)在渭水對(duì)岸，下馬拜見(jiàn)太宗。

　　唐太宗隔著渭水對(duì)頡利說(shuō)：“我們兩家早已訂立盟約，幾年來(lái)也沒(méi)有少給你們金帛，為什么要背信棄義，帶兵進(jìn)犯？”

　　頡利被責(zé)備得無(wú)話(huà)可說(shuō)，表示愿意講和。過(guò)了兩天，雙方在便橋上訂立盟約。接著，頡利就退兵了。

　　打這以后，唐太宗加緊訓(xùn)練將士，每天召集幾百名將士在殿前練習(xí)弓箭。他跟將士們說(shuō)：“外敵進(jìn)犯，這是常有的事，并不可怕。怕只怕邊境稍為安定，人主就貪圖安逸，忘記戰(zhàn)爭(zhēng)，敵人來(lái)了就抵擋不了。從現(xiàn)在起，平時(shí)我做老師，教你們弓箭；戰(zhàn)時(shí)我當(dāng)將帥，帶領(lǐng)你們抵抗敵人。”

　　經(jīng)過(guò)唐太宗的鼓勵(lì)，將士專(zhuān)心練武，不出幾年，就訓(xùn)練出一批精銳軍隊(duì)。

　　第二年，北方下了一場(chǎng)大雪。東突厥的牲畜死了不少。大漠以北發(fā)生饑荒。頡利可汗加緊對(duì)其他部族的壓迫，又引起各部族的反抗。頡利派他的堂兄弟突利去鎮(zhèn)壓，反被打得大敗。突利逃回去后，被頡利責(zé)打一通。兩人因此翻了臉，突利投降了唐朝。

　　唐太宗抓住這個(gè)時(shí)機(jī)，派出李靖、徐世勣等四名大將率領(lǐng)大軍十多萬(wàn)，由李靖統(tǒng)率，分路出擊突厥。

　　李靖是唐朝初年有名的軍事家，精通兵法。他在隋朝末年歸附唐朝，在唐朝統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)中，立了不少戰(zhàn)功。