據(jù)國外媒體報道，天文學(xué)家新發(fā)現(xiàn)一顆太陽系外行星在近軌道上繞一顆垂死的紅巨星運轉(zhuǎn)，此發(fā)現(xiàn)讓研究人員對我們太陽系的命運和膨脹恒星及其行星如何相合有更多的了解。根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家預(yù)測，當(dāng)太陽膨脹成為一顆紅巨星時，它的表面甚至能夠達到地球軌道，從而與我們的地球發(fā)生“親密接觸”。此發(fā)現(xiàn)發(fā)表在即將出版的《天體物理學(xué)雜志》上。

　　這顆新發(fā)現(xiàn)的系外行星大約是木星質(zhì)量的六倍，圍繞著一顆瀕死的恒星HD 102272運轉(zhuǎn)。此系外行星比其它任何天體都要離這顆恒星近，實際上它距離此紅巨星僅僅0.6個天文單位（AU）。1天文單位相當(dāng)于地球到太陽的距離。天文學(xué)家表示此距離是極限，沒有行星能如此冒險地靠近一顆紅巨星。HD 102272位于獅子座，距離地球1200光年。至今為止，大約已知20顆紅巨星有行星�？茖W(xué)家懷疑還有另一顆行星在更遙遠的地方圍繞此紅巨星運轉(zhuǎn)，如果存在第二顆行星，這個系統(tǒng)將成為在紅巨星周圍發(fā)現(xiàn)的第一個多行星系統(tǒng)。

　　領(lǐng)導(dǎo)該研究的是美國賓西法尼亞州立大學(xué)的亞歷克斯·沃爾茲扎，他于1992年發(fā)現(xiàn)了首顆太陽系外行星。除他之外，波蘭哥白尼大學(xué)、美國麥克唐納觀測站和加州理工大學(xué)的科學(xué)家也參與了這一研究�？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，宇宙中許多恒星在它們行星的周期運動影響下，會交替性地接近或遠離行星。利用這一點，也就是多普勒效應(yīng)，天文學(xué)家小組通過美國德州西南的麥克唐納天文臺的霍比-埃伯利(Hobby-Eberly)望遠鏡的光譜儀，反復(fù)測量該恒星的光譜，從而推斷出了該紅巨星及其行星的存在。

　　新發(fā)現(xiàn)的紅巨星是科學(xué)家迄今已發(fā)現(xiàn)的10個紅巨星星系中最遙遠的一個。它的體積大約為太陽的10倍，質(zhì)量是太陽的兩倍，但它最終會膨脹為100倍太陽大。沃爾茲扎表示，由于此恒星是相對年輕的紅巨星，可能還要1億年才會發(fā)生這種膨脹。屆時，此恒星的外殼將會吞沒這顆太陽系系外行星。當(dāng)此紅巨星蒸發(fā)這些靠近它的行星時，它就會“解凍”其系統(tǒng)中更加遙遠的行星。

　　此次新發(fā)現(xiàn)的一個重要意義就在于使學(xué)家通過對比研究，加深對太陽系未來的認(rèn)識和理解�？茖W(xué)家早已預(yù)言，像太陽這樣大小的恒星將會在耗盡所有氫燃料死亡時，最終膨脹成一顆紅巨星，其核心收縮并開始燃燒氦，而其外殼則膨脹為原有大小100倍的氣球。當(dāng)我們的太陽到這一地步時，地球和其它行星將會被蒸發(fā)。沃爾茲扎表示，太陽膨脹會使地球的生物生存區(qū)域重新分布。大約20億年后，太陽就會使地球變得不再適合生存。因為在太陽演化為紅巨星的膨脹過程中，地球?qū)⒆兊迷絹碓綗�。太陽的擴張將影響地球等行星的軌道以及整個太陽系的動力學(xué)，引起軌道交疊乃至行星碰撞。沃爾茲扎說，“太陽變成紅巨星時，地球很可能已經(jīng)投入太陽的懷抱。而木衛(wèi)二會幸存下來，或許還會沐浴在陽光之下，成為一片舒適的海洋世界，可以像早期地球那樣誕生生命。”

　　除此之外，對各種類型恒星的研究還將加深科學(xué)家對宇宙中大質(zhì)量天體形成，以及紅巨星如何最終坍縮成為白矮星的理解。沃爾茲扎說，“我們才剛剛開始，還需要長時間的努力才能得到宇宙星體形成和演化的歷史。”