據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，法國(guó)的天體物理學(xué)家日前稱(chēng)，他們目前正考慮向土星最大的衛(wèi)星--“土衛(wèi)六”發(fā)送探測(cè)熱氣球，同時(shí)發(fā)送的還包括一個(gè)軌道飛船和表面探測(cè)器。該計(jì)劃實(shí)施后，人們對(duì)土星以及太陽(yáng)系行星的認(rèn)識(shí)將會(huì)進(jìn)一步加深。

　　正在圍繞土星系統(tǒng)飛行的“卡西尼”號(hào)探測(cè)船已經(jīng)為科學(xué)家們研究和觀測(cè)土星系統(tǒng)提供了最好的素材，但這還是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足研究的需要�？茖W(xué)家們希望能夠發(fā)送更多的探測(cè)器以全面深入地探索土星系統(tǒng)的奧秘。近日，法國(guó)巴黎天文臺(tái)天體物理學(xué)家和行星學(xué)家雅典娜-考斯特恩斯又提出了向土衛(wèi)六發(fā)送探空熱氣球的設(shè)想。目前，考斯特恩斯正在制定詳細(xì)的“土衛(wèi)六及土星系統(tǒng)”三重探測(cè)方案(TSSM)，以進(jìn)一步揭開(kāi)土衛(wèi)六的神秘面紗。與探空熱氣球同時(shí)發(fā)送的還包括一個(gè)軌道飛船和一個(gè)表面探測(cè)器，它們構(gòu)成了TSSM方案的三重探測(cè)系統(tǒng)。

　　對(duì)于TSSM方案，考斯特恩斯解釋說(shuō)，“土衛(wèi)六的大氣層環(huán)境是最適合熱氣球的正常飄浮。”雖然土衛(wèi)六大氣層中總是彌漫著橙色的煙霧，但它也和地球的大氣層一樣，主要是由氮元素組成。實(shí)際上，許多天體物理學(xué)家都認(rèn)為土衛(wèi)六的大氣層與數(shù)十億年前的地球大氣層非常相似。在2005年“惠更斯”號(hào)探測(cè)器降落到土衛(wèi)六后，這種相似性才得到了部分驗(yàn)證。當(dāng)時(shí)，“惠更斯”號(hào)降落的地點(diǎn)是一個(gè)鋪滿鵝卵石的沙質(zhì)河床，這種松軟的地形對(duì)于輪式探測(cè)器是致命的威脅。因此考斯特恩斯認(rèn)為，TSSM探測(cè)器應(yīng)該裝備有直升機(jī)螺旋槳，這樣就可以直接飛行移動(dòng)。此外，還應(yīng)該在TSSM探測(cè)器上增加浮漂設(shè)計(jì)，以防止它落入到土衛(wèi)六的碳?xì)浠�合物湖泊中而沉沒(méi)。

　　人們對(duì)于土衛(wèi)六的認(rèn)識(shí)，主要?dú)w功于“惠更斯”號(hào)和“卡西尼”號(hào)。此前，科學(xué)們均認(rèn)為土衛(wèi)六表面完全由碳?xì)浠�合物的海洋所覆蓋，這種海洋則是土衛(wèi)六大氣中甲烷的主要來(lái)源。“惠更斯”號(hào)最終證明了這種認(rèn)識(shí)是錯(cuò)誤的，而“卡西尼”號(hào)又進(jìn)一步證明了液態(tài)碳?xì)浠�合物只存在于土衛(wèi)六的北極地區(qū)。到目前為止，科學(xué)家們?nèi)匀缓茈y確定土衛(wèi)六的地理特征。雖然“卡西尼”號(hào)的雷達(dá)可以穿過(guò)土衛(wèi)六濃厚的大氣層，但還是無(wú)法觀測(cè)到全景甚至半景�？妓固囟魉拐J(rèn)為，TSSM中的軌道飛船和探空熱氣球則可以彌補(bǔ)這種不足，從而幫助科學(xué)家們更全面地觀測(cè)土衛(wèi)六。許多人都認(rèn)為T(mén)SSM方案風(fēng)險(xiǎn)太大，因?yàn)槿祟?lèi)從未向太空發(fā)送過(guò)可以漂浮于液態(tài)物質(zhì)之上的探測(cè)器，更是從未發(fā)送過(guò)探空熱氣球。但考斯特恩斯卻堅(jiān)持認(rèn)為太空探測(cè)就需要冒險(xiǎn)的精神，“這種方案雖然是一個(gè)挑戰(zhàn)，但絕對(duì)可行。”

　　目前卡西尼號(hào)已經(jīng)繪制出20%左右的土衛(wèi)六的表面圖像與遙感數(shù)據(jù)。通過(guò)對(duì)已觀察到的數(shù)百個(gè)湖泊和海洋進(jìn)行調(diào)查和統(tǒng)計(jì)，科學(xué)家估計(jì)土衛(wèi)六可能蘊(yùn)含更多的液態(tài)烴和天然氣等其他有機(jī)物，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)地球儲(chǔ)量。就目前觀測(cè)到的有機(jī)沉淀物tholin，其儲(chǔ)量就已經(jīng)數(shù)百倍于地球上的煤炭?jī)?chǔ)量。卡西尼項(xiàng)目小組報(bào)告認(rèn)為，在土衛(wèi)六上的湖泊和海洋中所蘊(yùn)含的天然氣，可能是地球儲(chǔ)量的上億倍，而目前卡西尼號(hào)觀測(cè)的也只是土衛(wèi)六的南極地區(qū)�？茖W(xué)家分析認(rèn)為，土衛(wèi)六上蘊(yùn)含很多的甲烷，甲烷是一種強(qiáng)有力的溫室氣體，當(dāng)甲烷從液態(tài)的湖泊和海洋逃逸到土衛(wèi)六的大氣層時(shí)，由于化學(xué)作用，土衛(wèi)六的大氣層溫度會(huì)發(fā)生改變。這種變化和早期地球的大氣層非常相似，同時(shí)土衛(wèi)六大氣中還有一氧化碳和二氧化碳的痕跡。在存在液體水，同時(shí)大氣層溫度又會(huì)發(fā)生變化的條件下，生命很有可能會(huì)產(chǎn)生。

　　土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，也是太陽(yáng)系的第二大衛(wèi)星，其體積甚至超過(guò)水星。土衛(wèi)六1655年3月25日首次被荷蘭物理學(xué)家、天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家克里斯蒂安-惠更斯發(fā)現(xiàn)，它也是在太陽(yáng)系內(nèi)繼木星伽利略衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)后發(fā)現(xiàn)的第一顆衛(wèi)星。由于土衛(wèi)六是太陽(yáng)系唯一一個(gè)擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星，因此被視為一個(gè)時(shí)光機(jī)器，有助我們了解地球最初期的情況，揭開(kāi)地球生物如何誕生之謎。