導(dǎo)語：生命在宇宙中到底有多普遍? 生命幸存于何方? 它會留下印跡嗎? 它有多復(fù)雜? 這就是天體生物學(xué)所要研究的中心問題，或者更浪漫一點(diǎn)，是對一個(gè)鮮活的宇宙的探索。在“勇氣”號和“機(jī)遇”號在火星上行走之后，在發(fā)現(xiàn)南極冰蓋上的火星隕石之后, 在得到土星衛(wèi)星的新圖像之后，在發(fā)現(xiàn)與地球大小相近的太陽系以外的行星之后，我們越來越期望看到外星生命存在的直接證據(jù)。

　　外星生命：從大眾娛樂到科學(xué)問題

　　幾乎每天晚上在世界各地的電視上或電影院都可以看到地球人與外星生物的星際旅行。 從””、” 星際旅行”到X-檔案。這些影視作品給我們的印象是非常清楚的: 宇宙中充斥著各式各樣的生命。它們具有各種各樣的身體形態(tài)、智慧和不同程度的善惡。雖然它們當(dāng)中有些仍然長得像地球上的低級動(dòng)物，如昆蟲，但他們可能已經(jīng)掌握了我們所未知的宇宙的某種力量或能量。并且人們相信，這些外星智慧已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了延續(xù)其個(gè)體或它們整個(gè)社會的方法。比如，在1973年上映的，由克萊頓執(zhí)導(dǎo)的美國電影“未來世界”中出現(xiàn)了一些和自己完全一樣的機(jī)器人追殺影片主角。但英國《自然》雜志在1997年才報(bào)道了人類完全克隆多利羊；而在2001年公演的，由沙夫特執(zhí)導(dǎo)的電影演繹了一個(gè)來自1000光年以外的外星病人，其故事遠(yuǎn)比數(shù)年前的“英國病人”來得驚艷。顯然,我們的社會不僅樂見其它星球上的生命, 而且希望出現(xiàn)智慧生命, 包括其它文明, 期望它們遍布宇宙中。

　　正如我們的無數(shù)影視和科幻小說所反映的，人類對于深處的智慧生命的存在和來訪既有期盼也有深深的恐懼。許多人都認(rèn)為沒有UFO這樣的東西存在。但數(shù)十年來對的報(bào)道和討論充斥媒體。這顯示了整個(gè)人類社會對浩瀚宇宙中存在鄰居有巨大的期待。甚至有人認(rèn)為外星人早已造訪地球。在電影中將那些恐怖的外星生命刻畫成殺人如麻的巨型昆蟲正源于我們害怕它們將會像人類捏死一個(gè)螞蟻一樣使我們從地球上消失。天文學(xué)家弗蘭克·德里克和卡爾?薩根在他們的著作中對宇宙中生命和文明的存在作過深入的闡述。他們試著用所謂德里克方程來估計(jì)我們的銀河系中可能出現(xiàn)的高等文明的數(shù)量。這個(gè)方程估計(jì)銀河系中擁有行星的的數(shù)量,這些行星可能產(chǎn)生生命的百分點(diǎn),以及那些不僅能夠產(chǎn)生生命,而且可以發(fā)展出文明的百分點(diǎn)。根據(jù)他們當(dāng)時(shí)最好的估計(jì), 德里克和薩根得到一個(gè)令人驚異的結(jié)論:智慧生命應(yīng)該是普遍的, 而且遍布星系。 實(shí)際上, 卡爾?薩根在1974年估計(jì)僅銀河系就會有百萬數(shù)量的文明世界。 考慮銀河系只是宇宙中千億個(gè)星系中的一個(gè),具有智慧的外星生命應(yīng)該是無數(shù)的。

　　認(rèn)為在中有數(shù)百萬的文明智慧生物存在是一個(gè)令人吃驚的概念, 這可能嗎? 要解德里克方程需要檢查一些隱含的假設(shè)。其中最重要的一個(gè)是, 假設(shè)一旦上出現(xiàn)生命,它就會朝向更高的復(fù)雜性發(fā)展,最終在許多星球上產(chǎn)生了文明。 可以肯定的是,這就是在地球上已經(jīng)并且正在發(fā)生的事。 生命大約在38億年前在地球上出現(xiàn), 然后從單細(xì)胞微生物演化到多細(xì)胞的,具有組織和器官的生物, 于現(xiàn)在繁盛的高等植物和動(dòng)物達(dá)到頂峰。難道冥冥中即定的生命的歷史就是不斷地增加其復(fù)雜性以致達(dá)到動(dòng)物的高度嗎? 我們的發(fā)展道路是不置可否的進(jìn)化呢, 或僅僅是個(gè)普通的演化道路? 或者像地球生命的演化，特別是動(dòng)物的出現(xiàn)與人類技術(shù)文明的出現(xiàn)時(shí)一個(gè)非常罕見的偶然? 科學(xué)家們終于發(fā)現(xiàn)有必要建立一門科學(xué)來認(rèn)真地研究這些問題了。