據(jù)美國宇航局太空網(wǎng)報(bào)道，目前天文學(xué)家正在利用美國宇航局的“雨燕”(Swift)衛(wèi)星和費(fèi)米伽馬射線太空望遠(yuǎn)鏡(Fermi Gamma Ray Space Telescope)，觀察距離地球30000光年的一個(gè)恒星殘余物中頻繁發(fā)生的一些高能伽馬射線爆發(fā)，這種爆發(fā)宛如天國煙火。

　　這些美麗的天上“煙火”是從一種被稱作“軟γ射線復(fù)現(xiàn)源”(soft-gamma-ray repeater)的，非常罕見的中子星中發(fā)出的。這種天體會(huì)時(shí)不時(shí)地噴發(fā)出一系列X射線和伽馬射線。

　　“雨燕”衛(wèi)星觀測協(xié)調(diào)人、來自賓夕法尼亞州立大學(xué)的羅爾達(dá)納·維特萊說：“有時(shí)候，這種令人不可思議的天體會(huì)在短短20分鐘內(nèi)發(fā)生100多次閃光。最強(qiáng)烈的閃光發(fā)出的能量，超過太陽在20年內(nèi)發(fā)出能量的總和。”這個(gè)天體位于南天的矩尺座，人們?cè)缇椭�道它是一個(gè)X射線源。在過去的兩年間，天文學(xué)家已經(jīng)鑒別出它發(fā)出的脈沖射電和X射線信號(hào)。2008年10月3日，它產(chǎn)生一系列規(guī)模不大的爆發(fā)，之后經(jīng)歷一段平靜期，然后在2009年1月22日重新爆發(fā)，且強(qiáng)度激增。

　　因其最近重新爆發(fā)，天文學(xué)家將這一天體歸為“軟γ射線復(fù)現(xiàn)源”(soft-gamma-ray repeater)，這類天體目前僅發(fā)現(xiàn)了6顆。2004年，另一顆“軟γ射線復(fù)現(xiàn)源”產(chǎn)生的超強(qiáng)爆發(fā)，從50000光年外對(duì)地球上層大氣產(chǎn)生顯著影響�？茖W(xué)家認(rèn)為，這一輻射源是一顆高速旋轉(zhuǎn)的中子星——一顆非常致密，像城市一樣大的超新星遺骸。雖然它的直徑僅有12英里，但是它的質(zhì)量超過太陽。這一天體被編號(hào)為SGR J1550-5418。

　　雖然中子星一般都擁有強(qiáng)大的磁場，但是一個(gè)中子星群體可以展現(xiàn)出比單個(gè)中子星強(qiáng)1000倍的磁場強(qiáng)度。這些所謂的“磁星”(magnetar)在宇宙中擁有最強(qiáng)的磁場。SGR J1550-5418每2.07秒旋轉(zhuǎn)一周，是世界上旋轉(zhuǎn)速度最快的磁星。天文學(xué)家認(rèn)為，磁星通過它們磁場里的強(qiáng)大能量，為它們的爆發(fā)供能。

　　美國阿拉巴馬州美國宇航局馬歇爾航天飛行中心的天體物理學(xué)家克里薩·科弗里奧托說：“費(fèi)米望遠(yuǎn)鏡上攜帶的伽馬射線監(jiān)視器，可以詳細(xì)分辨出這些事件中的諸多細(xì)節(jié)，這使得我們可以更好地理解磁星是如何向外釋放能量的。”從1月22日以來，這一天體發(fā)出的射線觸及費(fèi)米望遠(yuǎn)鏡上的伽馬射線爆監(jiān)測器的次數(shù)，已經(jīng)超過95次。

　　哥倫比亞大學(xué)的朱爾斯·哈爾佩恩利用“雨燕”衛(wèi)星上搭載的X射線望遠(yuǎn)鏡獲取的數(shù)據(jù)，捕捉到了“軟γ射線復(fù)現(xiàn)源”天體的首個(gè)“回光”(light echoes)現(xiàn)象。在最新的閃光發(fā)生后獲取的圖像，揭示了圍繞在輻射源周圍的暈輪在不斷擴(kuò)大。當(dāng)X射線與不同距離的塵霧相互作用時(shí)，就會(huì)形成多重暈輪，而且X射線與距離較近的云團(tuán)相互作用時(shí)，會(huì)產(chǎn)生較大的暈輪。暈輪和它們的表觀膨脹，都是由光線的有限速度和光線必須運(yùn)行的較長路徑造成的幻覺。

　　哈爾佩恩說：“最明亮的爆發(fā)發(fā)出的X射線，驅(qū)散了我們和恒星之間的塵霧。因此我們無法獲知這些天體距離地球有多遠(yuǎn)。這些圖片將幫助我們進(jìn)行更加精確的測量，并有助于確定射線與塵霧之間的距離。”