據國外媒體報道，科學家在對美宇航局“旅行者”2號星際探測器從深空發(fā)回的數據研究后發(fā)現，太陽系實為橢圓形，而非教科書所描述的球形。

　　科學家表示，研究結果顯示的“勢力范圍”(即日光層)是不對稱的，并非圓形物。日光層由太陽風主導的空間構成。太陽風是指從太陽表面高速噴射出來的粒子流。日光層恰恰處于冥王星運行軌道的邊緣。冥王星以距太陽近60億公里(約合40億英里)的距離繞其旋轉。

　　“旅行者”2號星際探測器發(fā)射于1977年，現已穿越了一個名為“激波邊界”(termination shock)的狂暴區(qū)域，在這個區(qū)域，日光層會讓位于星際空間。“旅行者”2號的孿生探測器“旅行者”1號4年前以不同的點穿越了“激波邊界”，這個點距離太陽15億公里(約合10億英里)。據英國科學雜志《自然》7月2日公布的一系列研究結果稱，這種距離上的差異證明日光層并非近于完美的圓形，而是橢圓形。

　　根據科學家的理論，向外沖的太陽風不斷沖擊來自的原子殘骸，在此過程中，“雞蛋邊緣”被永久性粒子撞擊所壓平。“旅行者”2號還在一天的不同時段多次穿越“激波邊界”，這表明所謂的“激波邊界”始終處于動蕩之中，就像潮汐的起落沉浮。美國亞利桑那大學天文學家蘭蒂·約克佩(Randy Jokipii)高度稱贊了“旅行者”1號和“旅行者”2號，自1977年發(fā)射以來，它們始終遵循科學家的指令可靠地運行。

　　約克佩說，穿越日光層“將開啟探索新世紀”，“來自日光層外圍的遙遠數據以及其它方面的發(fā)現使我們對太陽與銀河相互作用的觀點發(fā)生了徹底改變。”在今后的數十年里，“旅行者”1號和“旅行者”2號將是科學家對太陽系遠端實施觀測的唯一來源。它們以每秒17公里(時速3.8萬英里)的速度向外高速運轉。

　　“旅行者”1號和“旅行者”2號最初發(fā)射是用于飛越和觀測木星和土星的，事實上它們確實獲得了驚人發(fā)現，比如發(fā)現衛(wèi)星木衛(wèi)一上火山很活躍，洞察土星光環(huán)的未知復雜性。完成既定任務之后，美宇航局對兩個深空“旅行者”的任務重新部署，讓其對太陽系行星以外的空間展開探索。它們是進入這些寒冷、黑暗區(qū)域的唯一人造物體。如今，由于距離太陽過于遙遠，兩個“旅行者”探測器已無法通過太陽能供電，只得動用自身攜帶的核反應堆提供所需能源。

　　另外，兩個探測器距離地球過于遙遠，地面控制中心的指令盡管以光速傳輸，但送達它們仍需10多個小時。它們每天飛行約160萬公里(約合100萬英里)。“旅行者”1號和“旅行者”2號上攜帶有“時光膠囊”(time capsule)——記載了20世紀70年代中期地球生命聲像資料的“白金唱片”，如果有幸遇到地外文明，將會向“外星人”表達人類的問候。