科學(xué)家在銀河系中心發(fā)現(xiàn)一顆新的高亮度恒星，具備拿下“銀河系最亮的恒星”頭銜的實(shí)力。這顆競爭最亮頭銜的恒星綽號“牡丹星云恒星”，是被美國宇航局的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡以及其它地面望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的。據(jù)估計(jì)，它的亮度是太陽的320萬倍。

　　當(dāng)前坐擁最亮恒星頭銜的是船底座伊塔星，它的亮度是太陽的470萬倍。天文學(xué)家表示，很難確定恒星的準(zhǔn)確亮度。德國波茨坦大學(xué)的利迪娜·奧斯基諾娃(Lidia Oskinova)說：“牡丹星云恒星是一顆令人著迷的天體。它位于中心，是我們已知的銀河系中亮度第二高的恒星。銀河系中可能存在其它高亮度恒星，只是我們還沒有發(fā)現(xiàn)。”奧斯基諾娃是此項(xiàng)研究的首席研究員和研究論文聯(lián)合執(zhí)筆人，論文將刊登在即將出版的《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志上。

　　對于牡丹星云恒星，科學(xué)家已有一定了解，但由于身處銀河系滿是塵埃的中心，他們尚沒有確定這顆恒星的最終亮度。斯皮策可穿透塵埃的紅外線“眼睛”能夠?qū)︺y河系心臟以及可見光無法滲透的區(qū)域進(jìn)行觀察。位于智利的歐洲南方天文臺的新技術(shù)望遠(yuǎn)鏡則負(fù)責(zé)計(jì)算牡丹星云恒星的亮度。奧斯基諾娃說：“紅外線天文學(xué)打開了對銀河系中心區(qū)域進(jìn)行非凡觀察的大門。”

　　宇宙中亮度最大的恒星同樣也是個(gè)頭最大的。據(jù)天文學(xué)家估計(jì)，牡丹星云恒星形成之時(shí)的質(zhì)量大約是太陽的150至200倍。擁有類似質(zhì)量的恒星極為少見同時(shí)也讓科學(xué)家迷惑不已，原因在于：它們挑戰(zhàn)恒星形成所需的條件。從理論上說，如果一顆恒星形成時(shí)擁有巨大質(zhì)量，它無法保持自身的完整性，必須分裂成兩顆或者更多恒星。

　　牡丹星云恒星不僅是恒星家族中的大塊頭，“腰圍”也是大得驚人。它是一種被稱之為“沃爾夫-拉葉星”的巨型藍(lán)星，巨型藍(lán)星的直徑大約是太陽的100倍。也就是說，如果把牡丹星云恒星擺在太陽的位置，它的觸角將延伸到水星軌道附近。

　　在這種質(zhì)量下，這顆恒星很難保持身體的完整性。它的壽命很短，只有區(qū)區(qū)幾百萬年，在此期間，牡丹星云恒星會(huì)噴射出大量強(qiáng)風(fēng)形式的恒星物質(zhì)。在其強(qiáng)輻射推動(dòng)下，這些物質(zhì)幾小時(shí)內(nèi)的最高時(shí)速便可達(dá)到160萬公里左右(約合每小時(shí)100萬英里)。最終，牡丹星云恒星將上演一次大爆炸，形成一顆超新星。奧斯基諾娃及其同事表示，這顆恒星很快就會(huì)爆炸，可能從現(xiàn)在到未來幾百萬年的任何時(shí)間。奧斯基諾娃說：“爆炸時(shí)，牡丹星云恒星將蒸發(fā)掉附近軌道的任何行星，同時(shí)孕育新的恒星。”

　　除了牡丹星云恒星外，天文學(xué)家也同樣在其周圍發(fā)現(xiàn)一個(gè)由塵埃和氣體構(gòu)成的星云，由于外形與牡丹極為相象，研究小組將其命名為“牡丹星云”。此項(xiàng)研究領(lǐng)導(dǎo)人、波茨坦大學(xué)的安德里亞·巴尼斯科(Andreas Barniske)說：“這個(gè)星云可能是由牡丹星云恒星放射出的霧塵形成的。”除奧斯基諾娃和巴尼斯科外，斯皮策項(xiàng)目首席研究員、同樣來自波茨坦大學(xué)的沃爾夫-萊納·哈曼(Wolf-Rainer Hamann)也參與了此項(xiàng)研究，并參與撰寫研究論文。