很久以前，有個(gè)叫李元的財(cái)主，雇衛(wèi)個(gè)五大三粗的小伙子當(dāng)長(zhǎng)工，起初，他每天管小伙子三頓干飯，免得借屙尿的機(jī)會(huì)偷懶。不久，財(cái)主就后悔起來(lái)，心想小伙子一頓能吃三碗干飯，一天下來(lái)就得吃九碗。吝嗇的財(cái)主覺(jué)得長(zhǎng)工飯量太大，就對(duì)老婆說(shuō)：“這小伙子干活賣(mài)力氣，一個(gè)能頂兩個(gè)，只是太能吃了！從明天開(kāi)始，每天管他三頓稀飯吧！”但小伙子即使每頓吃七碗稀飯，干起活來(lái)還是有氣無(wú)力。眼看田中雜草叢生，再不抓緊除草，糧食就要減產(chǎn)，李元十分惱火，他生氣地問(wèn)長(zhǎng)工：“你一天我三七二十一碗飯，怎么干活不佝個(gè)男子漢？”

　　小伙子閉關(guān)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)敲著碗邊說(shuō)：“干干干，一天九碗，汁毛都有勁，噴嚏響過(guò)山！稀稀稀，三七二十一，尿像竹竿雨，手腳軟如泥。我著急沒(méi)力氣，你著急，為的什？”

　　李元聽(tīng)了當(dāng)著長(zhǎng)工的面對(duì)老婆說(shuō)：“算了，算了，從今天起，管他三三九碗干飯，不管他三七二十一。”

　　這件事就這樣慢慢傳開(kāi)了。時(shí)間的推移，“不管三七二十一”這句俗語(yǔ)的意思也發(fā)生了變化，用來(lái)指不分是非的言行。