晉元帝即位的第二年，匈奴族的漢國(guó)國(guó)主劉聰病死。漢國(guó)內(nèi)部也發(fā)生分裂。劉聰?shù)闹秲簞㈥捉犹媪藝?guó)主的地位。他覺得用漢朝的名義并不能欺騙人民，在公元３１９年，改國(guó)號(hào)為趙。漢國(guó)大將石勒在反晉戰(zhàn)爭(zhēng)中擴(kuò)大了兵力，不愿再受劉曜的統(tǒng)治，也自稱趙王。

　　石勒是羯族人，他家世代是羯族部落的小頭目。年輕的時(shí)候，并州地方鬧饑荒，他和部落失散了，曾經(jīng)給人家做過奴隸、傭人。有一次，石勒被亂兵捉住，關(guān)在囚車?yán)�。正好他的囚車旁邊有一群鹿跑過。亂兵紛紛去追捕鹿群，石勒才趁機(jī)會(huì)逃走。

　　石勒受盡苦難，沒有出路，就招集一群流亡的農(nóng)民，組成了一支強(qiáng)悍的隊(duì)伍。劉淵起兵以后，石勒投降漢國(guó)，在劉淵部下當(dāng)了一員大將。

　　羯族人的文化比匈奴人要低。石勒從小沒有像劉淵那樣受過漢族文化教育，不識(shí)字。他擔(dān)任大將以后，漸漸懂得要成大事業(yè)，光靠武力不行，就依靠一個(gè)漢族士人張賓，采取了許多政治措施。他還收留了一批北方漢族中的貧苦的讀書人，組織了一個(gè)“君子營(yíng)”。

　　由于石勒驍勇善戰(zhàn)，加上有了張賓一批謀士幫他出謀劃策，石勒的勢(shì)力更加強(qiáng)大。到了公元３２８年，終于消滅了劉曜。過了兩年，石勒在襄國(guó)自稱皇帝，國(guó)號(hào)仍是趙。歷史上把劉氏的趙國(guó)稱為“前趙”，把石勒建立的趙國(guó)稱為“后趙”。

　　石勒自己沒有文化，但是卻十分重視讀書人。他做了后趙皇帝后，命令部下，凡捉到讀書人，不許殺死，一定要送到襄國(guó)來，讓他自己處理。

　　他聽從張賓的意見，設(shè)立學(xué)校，要他部下將領(lǐng)的子弟進(jìn)學(xué)校讀書。他還建立了保舉和考試的制度。凡是各地保舉上來的人經(jīng)過評(píng)定合格，就選用他們做官。

　　石勒嚴(yán)禁部下提到“胡”字、“羯”字。但是為了安撫漢族士人，有時(shí)候也沒有執(zhí)行禁令。