該詞源自法文“代理人”、“副職”。中尉作為軍隊(duì)職務(wù)名稱，最早出現(xiàn)在法國(guó)，1444年法國(guó)軍隊(duì)將擔(dān)任副隊(duì)長(zhǎng)的首領(lǐng)稱為中尉，到 15世紀(jì)末中尉成為對(duì)副連長(zhǎng)的稱呼。從17世紀(jì)下半葉起，中尉成為法蘭西等西歐國(guó)家陸軍和海軍的軍銜稱號(hào)。俄國(guó)軍隊(duì)17世紀(jì)中葉在新制團(tuán)設(shè)置了中尉軍銜，起初授予步兵連和騎兵連的副連長(zhǎng)，后來中尉被任命擔(dān)任連長(zhǎng)。當(dāng)今世界各國(guó)的軍銜體系中都設(shè)有中尉軍銜稱號(hào)，一般為副連長(zhǎng)的編制軍銜。有的國(guó)家還將中尉區(qū)分為一級(jí)中尉與二級(jí)中尉兩個(gè)級(jí)別。

　　中國(guó)人民解放軍的中尉，是連長(zhǎng)、副連長(zhǎng)和排長(zhǎng)等初級(jí)軍官的編制軍銜，大學(xué)本科畢業(yè)后的軍人可直接獲得中尉軍銜。