那是很久以前的事了，有一戶(hù)貧窮的人家，夫妻倆生了四個(gè)兒子，兒子長(zhǎng)大后，窮人想讓他們學(xué)點(diǎn)本事以擺脫貧困，他對(duì)兒子們說(shuō)：“親愛(ài)的孩子們，我沒(méi)有什么東西給你們，必須要你們自己到這個(gè)世界去闖蕩，去學(xué)習(xí)，自己掌握自己的命運(yùn)。我看你們就從學(xué)習(xí)各種手藝開(kāi)始，為將來(lái)獨(dú)立生活打好基礎(chǔ)。”于是，四個(gè)兄弟拿著手杖，挎著小包，告別父親，一起出門(mén)拜師求藝去了。

　　他們來(lái)到一個(gè)十字路口，不同方向的四條路分別通向不同的地區(qū)，老大說(shuō)道：“我們必須在這兒分手，四年后的今天我們?cè)僭谶@兒相會(huì)。這期間大家要靠自己獨(dú)立去學(xué)習(xí)謀生的本領(lǐng)了。”互道珍重之后，他們各自踏上了不同的旅途。

　　老大和弟弟們分手后便抓緊時(shí)間趕路。在路上，他遇到一個(gè)人問(wèn)他準(zhǔn)備到哪里去，想干什么。他回答說(shuō)：“我想在這個(gè)世界闖蕩闖蕩，學(xué)一門(mén)手藝來(lái)充實(shí)自己。”那人說(shuō)道：“你就跟著我吧，我將教你如何成為一名前所未有的最精明的小偷。”老大說(shuō)道：“不！這不是正當(dāng)?shù)穆殬I(yè)，靠這種本事謀生最終都免不了要被絞死。”那人解釋說(shuō)：“嗨！你不必?fù)?dān)心什么絞刑架，因?yàn)槲抑皇墙棠闳绾握页鲎钸m合的方式方法和對(duì)象，取到別人得不到的東西，來(lái)無(wú)影，去無(wú)蹤，讓別人找不著你的蹤跡。”聽(tīng)完之后，年青人被說(shuō)服了，他跟著這位師傅學(xué)習(xí)，很快表現(xiàn)了他的天賦，只要是他想得到的東西，沒(méi)有一樣能逃過(guò)他的手心。

　　老二在路上也遇到一個(gè)人，當(dāng)那人了解到他此行的目的之后，就問(wèn)他想學(xué)什么本領(lǐng)，老二回答說(shuō)：“我心里還沒(méi)有底哩。”那人說(shuō)道：“你就跟著我學(xué)做一名占星學(xué)家吧，這是一種崇高的職業(yè)，因?yàn)楫?dāng)你了解了星象后，就沒(méi)有什么事情能夠瞞過(guò)你了。”一席話(huà)令他非常高興，老二便在他那位老師的教導(dǎo)下，成了一名非常出色的占星學(xué)家。他學(xué)業(yè)有成后，他準(zhǔn)備告別老師回家去。老師給了他一個(gè)望遠(yuǎn)鏡，說(shuō)道：“用這架望遠(yuǎn)鏡，你能看清天上和地上所有的東西，沒(méi)有什么事物能瞞過(guò)你。”

　　老三遇到的是一個(gè)獵人，他跟著獵人學(xué)到了各種打獵的本領(lǐng)，成為一個(gè)極有能耐的獵手。當(dāng)他離開(kāi)師傅時(shí)，師傅給了他一付弓箭，并告訴他說(shuō)：“用這付弓箭，無(wú)論你想射什么，就一定能射中它。”

　　同樣，小兒子也遇到一個(gè)人，這人問(wèn)他想做什么，并問(wèn)他說(shuō)：“你愿意做一個(gè)裁縫嗎？”小兒子回答說(shuō)：“不，不！裁縫一天到晚都盤(pán)腿坐在那兒，拿著針穿來(lái)穿去，提著熨斗推來(lái)推去。那工作不適合我來(lái)做。”那人解釋說(shuō)道：“嗨！我可不是那種裁縫，跟我學(xué)吧，你會(huì)學(xué)到一種完全不同于普通做服裝的裁縫手藝。”盡管他還沒(méi)有完全了解這人的手藝有什么特別之處，好奇心與求學(xué)心促使他還是答應(yīng)跟他去學(xué)，而且，學(xué)會(huì)了他的全部本領(lǐng)。離別師傅之時(shí)，師傅送給他一根針說(shuō)：“用這根針，你能把任何東西縫合起來(lái)，從軟的雞蛋到堅(jiān)硬的鋼鐵，被縫合后真可以說(shuō)是天衣無(wú)縫，毫無(wú)破綻。”

　　四年以后，到了他們約定的日子，四個(gè)兄弟在十字路口相會(huì)了，他們歡歡喜喜地互道離別之情，一起回到了父親的家里，將各自分別后的經(jīng)歷，學(xué)到了什么手藝，都告訴了父親，一家人非常高興。一天，他們一起坐在屋前的一棵非常高大的樹(shù)下，父親說(shuō)：“我想考考你們每一個(gè)人所學(xué)到的本領(lǐng)。”說(shuō)著他抬頭向樹(shù)上望去，對(duì)第二個(gè)兒子說(shuō)道：“在這棵樹(shù)頂上，有一個(gè)蒼頭燕雀的巢，你告訴我鳥(niǎo)巢里有幾個(gè)鳥(niǎo)蛋。”占星學(xué)家拿出他的望遠(yuǎn)鏡向上一看，說(shuō)道：“五個(gè)。”父親轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)大兒子說(shuō)：“現(xiàn)在你去把蛋拿下來(lái)，但不能驚動(dòng)趴在鳥(niǎo)蛋上正在孵化的雌鳥(niǎo)。”于是精明靈巧的小偷爬上樹(shù)從鳥(niǎo)的身子下面把五個(gè)鳥(niǎo)蛋掏下來(lái)給了他父親，那只雌鳥(niǎo)既沒(méi)有看見(jiàn)，也沒(méi)有感覺(jué)到鳥(niǎo)蛋給人掏走了，仍然靜靜地趴在巢內(nèi)。父親拿著五個(gè)鳥(niǎo)蛋在桌子的每個(gè)角上放了一個(gè)，余下的一個(gè)放在了桌子的中間，對(duì)獵手說(shuō)：“你要一箭把所有的鳥(niǎo)蛋都擊成兩半。”獵手取弓在手，只一箭就把所有的鳥(niǎo)蛋按他父親的要求射成了兩半。最后，父親對(duì)最小的裁縫兒子說(shuō)：“你把鳥(niǎo)蛋和蛋里面的小鳥(niǎo)都縫好，不要讓它們有任何受到傷害的痕跡留下。”裁縫拿出針，按父親的要求把蛋都縫好了。接著，妙手神偷把鳥(niǎo)蛋又放回鳥(niǎo)巢內(nèi)雌鳥(niǎo)的下面，那鳥(niǎo)竟毫不知曉，好像它腹下的蛋不曾被動(dòng)過(guò)一般，仍在繼續(xù)孵著那些蛋。幾天以后，小鳥(niǎo)出殼時(shí)，它們的脖頸由裁縫縫合的地方僅只有一點(diǎn)點(diǎn)淡紅色的條紋。

　　老父親對(duì)四個(gè)兒子的表演很滿(mǎn)意，說(shuō)道：“孩子們，你們做得很好！你們充分利用了你們自己的寶貴的時(shí)間，學(xué)到了很有價(jià)值的本領(lǐng)，到底哪一項(xiàng)本領(lǐng)更有價(jià)值，我不能作出定論，要是有機(jī)會(huì)，就讓時(shí)間為你們的技能作出評(píng)價(jià)吧！”

　　過(guò)了不久，這個(gè)國(guó)家出了一個(gè)大亂子。國(guó)王的女兒被一條巨龍抓走了，國(guó)王為失去女兒日夜悲傷不已，發(fā)出通告說(shuō)：無(wú)論誰(shuí)把他的女兒救了回來(lái)，就將女兒許配給他作為妻子。