20世紀(jì)80年代初，數(shù)學(xué)大師陳省身同意擔(dān)任南開大學(xué)數(shù)學(xué)所所長時，他正在擔(dān)任著美國國家數(shù)學(xué)研究所所長。當(dāng)時，他既要為美國的數(shù)學(xué)研究所創(chuàng)建盡心盡力，又要為南開數(shù)學(xué)所的建立未雨綢繆，因此，陳先生雖身在伯克利處理繁重的事務(wù)，卻仍然關(guān)心著南開數(shù)學(xué)所建設(shè)的各項工作，并事無巨細(xì)，都要過問關(guān)照。當(dāng)時陳先生為南開數(shù)學(xué)所的建設(shè)給胡國定先生的信件，內(nèi)容多是介紹著名數(shù)學(xué)家來講學(xué)，為中國學(xué)生出外留學(xué)以及爭取他們回國，捐錢捐物，以及對南開未來的設(shè)想等等。涉及的國內(nèi)外人物有100多人。經(jīng)過艱苦的努力，南開數(shù)學(xué)所于1985年正式掛牌成立，陳省身為所長，胡國定為副所長。當(dāng)時的中國數(shù)學(xué)，還處在恢復(fù)和發(fā)展的起步階段。陳省身認(rèn)為，南開數(shù)學(xué)所要辦成開放的數(shù)學(xué)所，使得南開的數(shù)學(xué)活動，能夠為全國服務(wù)。因此，吳大任根據(jù)陳省身的建議，歸納提出南開數(shù)學(xué)所的辦所宗旨是“立足南開，面向全國，放眼世界”。實行這一方針的具體措施就是組織“學(xué)術(shù)活動年”。于是，每年在南開舉行為期三個月到半年的學(xué)習(xí)班，研究生都可以參加。每班選擇一個主題，聘請國內(nèi)外一流專家承擔(dān)教學(xué)工作，為達(dá)到研究的前沿，多半由陳省身出面邀請一些國際名家來演講，國內(nèi)外專家從基礎(chǔ)講起，使大家迅速接近世界先進(jìn)水平。這樣的“學(xué)術(shù)年”先后舉辦了10年，共12次。

　　連續(xù)10年舉辦學(xué)術(shù)年，使得南開數(shù)學(xué)所在全國數(shù)學(xué)界贏得了盛譽。1995年，學(xué)術(shù)年活動告一段落。許多國內(nèi)一流的數(shù)學(xué)家如吳文俊、谷超豪、齊民友、王柔懷、張恭慶、楊樂等著文慶賀。“學(xué)術(shù)年”這一活動影響了中國的一代數(shù)學(xué)家�？芍^是得天時順人心，得到了數(shù)學(xué)界老中青各階層的廣泛歡迎。

　　陳省身對南開數(shù)學(xué)所的建設(shè)更是精心照料。胡國定先生回憶數(shù)學(xué)所的發(fā)展時，講述的一樁不為人知的逸事，1987年，為南開數(shù)學(xué)的發(fā)展而建的“誼園”招待所在施工期間，學(xué)�；�建處向胡國定報告，工期恐怕要拖后，可能趕不上暑期“學(xué)術(shù)年”的使用。胡先生聽了眉頭一皺也無可奈何。陳先生知道后，拄著拐杖到工地找工人師傅聊天，看能不能提前竣工。工人們看老先生的面子，說努力一下也許行。陳先生大喜過望，立刻打電話給胡國定先生，說今天晚上我請客，請工人師傅吃飯，陳先生親自為工人師傅敬酒。幾天后，胡先生看到夜間的工地?zé)艋鹜�明�！罢x園”招待所工程，終于按期交付使用了。

　　報效祖國，著眼于中國本土的數(shù)學(xué)發(fā)展，用陳先生自己的話說就是：“為數(shù)學(xué)所我要鞠躬盡瘁，死而后已�！边@是他的肺腑之言，也是他多年來的行動。陳先生把他獲得沃爾夫數(shù)學(xué)獎的5萬美金獎全數(shù)交給了數(shù)學(xué)所；1988年，陳省身到美國休斯敦授課和研究，所得酬金兩萬美金也捐給了數(shù)學(xué)所；還捐了汽車5輛。1987年3月17日，他在給胡國定的信中說：“我的遺囑，會有一筆錢給南開數(shù)學(xué)所。”到了21世紀(jì)，他為南開數(shù)學(xué)所設(shè)立了上百萬美金的基金，其中半數(shù)是他自己多年的積蓄。至于圖書、雜志以及其他的零星捐助，已無法精確統(tǒng)計。他自己說，除了兒子伯龍、女兒陳璞之外，南開數(shù)學(xué)所是我的第三個孩子。